Только Сема нацелился перси на мягкость попытать, девица его хлоп по щеке!
Потер молодец щеку, выдохнул уважительно:
— Как настоящая… А говорить она умеет?
Подбоченилась царевна-лягушка:
— Ква, ква-ква!
— Пущай лучше молчит! — постановили мы сообща.
Усадили лягушку на коня к Муромцу и дальше поехали. Говорю я побратимам с опаскою:
— Лишь бы царь ее до свадьбы в уста целовать не надумал, а то сызнова лягушкой обернется!
— Мы уж проследим!
Не видать что-то царства навьего. Все лес да лес, восьмая верста навскидку пошла. Только хотели коней подхлестнуть, глядь — кончилась дорога неезженая. Остановились мы, глаза протерли — не появилась, будто отрезал ее кто посередь полянки.
Может, подшутила Баба Яга, отвагу нашу испытывала?
Кивнул я на череп в траве придорожной, шелом пробитый, следы конские во множестве:
— С размахом бабка гуляет…
Соловей догадки строит:
— А может, навье царство только с темнотой появляется? По ночам и дружина разбойная выходит, видать, света боится.
— Или страху побольше нагнать хочет, — сказал я и тронул легонько Сивкины бока коленями. Пошел конь вперед с опаскою, на череп косится.
— Ох не к добру это, хозяин…
— Ты еще покаркай, волчья сыть!
Конь возьми да и скажи сдуру:
— Кар-р-р, ежели человеческих слов не разумеешь!
Раздалась тут земля, аки трясина болотная, я и понять ничего не успел — падаем куда-то, да быстро так, ровно в яму ловчую! Недолго падали, сажени две. Конь по щетки в землю ушел, я задом о седло приложился. Гляжу — стоим мы на горушке невысокой, дорога вниз сбегает, в поля уходит, по небу тучки гуляют, а солнца нет как нет, отовсюду свет ровный идет. Задрал я голову — прямо надо мною то ли омут, то ли свод, из мрака сотканный, и летят оттуда два коня и собака, вопят согласно. Упали — замолчали, озираются. Ворон эдак деловито на крыльях распахнутых спустился, ко мне на плечо присел:
— Ну что, и дальше тебе конь каркать будет или мне дозволишь?
— А надобно?
— Надобно, надобно! Вон под горочкой дружинники вахрамеевские на ноги резвые повскакивали — не к добру!!! Кар-р-р, кар-р-р!
Увидали нас дружинники, сабли выхватили, на холм карабкаются, задушевных бесед вести не желают. Нас трое, их пятеро, все как на подбор: дюжие, лихие, к мечу привычные, истинно — разбойники. Загодя радуются, как поживу бранную промеж себя делить будут, конями да девицей перед Вахрамеем выслуживаться. Только я примерился петухами голосистыми их обернуть, чую — что-то не то. Как гляну на дружинников, сразу сила чародейская меня оставляет, заклятия в голове путаются. То ли заговоренные они, то ли оберег какой вздели. Хорошо, царевна лягушкой не перекинулась — видать, самим чарам оберег не помеха, во мне дело. Хоть ты на версту отбегай да издали колдуй.
