Как ни запутаны переходы Жемчужного Замка, как ни длинны его лестницы и ни извилисты галереи, но растянуть дорогу от конюшни до княжеских покоев до бесконечности Эллерику, само собой, не удалось. Молодой князь еще немного потоптался перед резной двустворчатой дверью, глазея от скуки на двух невозмутимых гвардейцев, но дальше откладывать было нельзя. Эллерик вздохнул, подтянулся, расправил плечи и легонько тронул тяжелую створку.
— Входи и плотнее закрой дверь.
Князь муирэн Алькалиндэ Златоволосый, Хозяин Побережья, стоял у высокого стрельчатого окна, заложив руки за спину, и любовался закатом над Дельтой Лиэ? Вэлл. Прославленное золото волос, удерживаемое лишь тонким Крылатым Венцом Маэрэ, вольно струилось по плечам и спине князя, достигая пояса из кованых золотых звеньев. Сейчас, на фоне вечернего огня, Алькалиндэ был так пронзительно красив, что у сына на миг сердце зашлось от неуместной и недостойной зависти. Не было во всей Маэрэ сидхэ прекрасней и достойней Алькалиндэ, и вовсе не отблески княжеской короны заставляли терять голову каждую вторую деву в княжестве, а каждую первую — иногда и честь.
— Удивительное зрелище, — князь нарушил молчание, не соизволив, впрочем, обернуться к сыну: — День за днем, год за годом я смотрю из этого окна, как солнце дарит багрянец Дельте и одевает в пурпур и золото мосты, и все-таки глаза мои не могут насытиться этой красотой.
— Да, отец, — осторожно поддакнул Эллерик.
Сбивать Алькалиндэ этот лирический настрой не следовало. Князь Маэрэ гневался редко, но зато очень долго.
— Охота была хороша?
— Э-э… — юноша на миг растерялся, не зная, какого ответа ждет от него отец.
— Э-э… — передразнил сына Алькалиндэ. — Ты внезапно онемел? Или утратил слух? Я спросил, хороша ли была охота?
— Нет, отец. Да, отец.
— Ну-ну, — князь повернулся и смерил наследника пронзительным взором зеленых глаз. — Значит, все же хороша. Что ж, мне жаль, что пришлось оторвать тебя от этого занятия, безусловно важного и совершенно необходимого моему наследнику.
Эллерик молча пожал плечами, всем своим видом показывая, что нисколько не разочарован.
— Забавно, — с непонятной интонацией обронил Алькалиндэ, — ты совсем на меня не похож. Да и Лиарэ ты напоминаешь только внешне… Я, похоже, ошибся. Знать бы еще, когда и где… Скажи мне, сын, что ты будешь делать, когда… если… останешься один?
— Что… — Эллерик испуганно вскинулся, — что ты имеешь ввиду, господин мой и отец?
— Лиарэ ждет меня За Краем, но что я скажу ей при встрече? Что вырастил мягкотелого болванчика, не способного выдавить из себя ничего, кроме «да, отец» и «нет, отец»? Когда-нибудь ты будешь править Маэрэ, но кто тогда будет править тобой?
