– Ну, чего встали?
– Так боязно вниз спускаться, – призналась Мария.
Старик издал несколько резких звуков, отдалённо напоминающий смех, затем проговорил:
– Здесь – ваша пища. Ваша жизнь. Нечего бояться…
Друзья переглянулись. Владар произнёс:
– Что ж – делать нечего. Попробуем…
И, вслед за стариком они начали спускаться. Вот уже и дно оврага… Электрические дуги обхватили их, жжение усилилось.
Мария воскликнула:
– Да что это такое?! Как это можно терпеть!..
Старик ответил:
– А вы повнимательнее по сторонам посмотрите, и тогда, наконец, поймёте, какое здесь замечательное место.
Они оглянулись и поняли, что не они одни находятся в этом ярком сиянии. Люди, а также существа совсем не похожие на людей, ползали на карачках, собирали или выдёргивали что–то из вздрагивающей поверхности.
– Что они делают? – спросил Саша.
– Добывают тот материал, из которого строится наш город. Взамен они получают жизненную силу…
Мария прошептала Саше на ухо:
– Только не надо с ним спорить. Они здесь все какие–то помешанные. Давай начнём делать то, что он от нас хочет, ну а потом – к дракону…
И Саша проговорил громко:
– Ладно, мы согласны. Что тут собирать то надо?
Старик сказал:
– Ещё бы вы не были согласны. Ведь у вас нет никакого выбора…
Он нагнулся и быстро начал водить руками по гладкой поверхности. Затем выпрямился, и протянул вперёд ладони. Стало видно, что на них появилось желтоватое вещество:
– Это драггар, или, «кость земли». Собирайте его в кучу, на краю оврага. Затем другие наши граждане отнесут его к городу.
– Ладно–ладно, – кивнул Саша.
Старик повернулся и стремительно зашагал обратно. Владар шепнул:
– Ну что – теперь самое время бежать к дракону, да?
Но, только они собрались подняться из оврага, как перед ними появились необычайно тонкие, похожие на теней существа. Пронзительные, не терпящие возражений голоса потребовали:
– А ну–ка, новенькие, возвращайтесь назад! Никто не позволит вам жить просто так, бездельничать. Здесь все занимаются важным делом.
Вслед за словами, последовали и электрические разряды, которые были особенно сильными и оттолкнули друзей назад, на дно оврага.
Владар произнёс:
– Ну, ничего. Мы всё равно найдём способ, как отсюда выбраться.
Саша ответил:
– За нами, оказывается, следят. Так что лучше не рисковать. Подождём до вечера.
И они начали ползать на карачках, собирать желтоватое вещество, сносить его к краю оврага.
* * *
Вначале они думали, что долго они не выдержат – всё равно, даже под угрозой быть схваченными, бросятся к башне. Но проходило время, и им начинало казаться, что ползать по дну этого оврага и собирать желтоватое вещество – не так уж и плохо. Электричество пронизывало их тела, им было приятно, тепло, спокойно…
