– Река – подхватила, понесла. И не вырваться… А как страшно, как гнусно – убивать. Неужели мне опять придется убивать?..
Тогда он и не подозревал, сколь скоро суждено сбыться этому страшному деянию…
* * *
Сумерки застали их в старом, большом лесу. Уже около часа скакали они в окружении массивных, мшистых стволов – преимущественно мрачных елей и сосен. Взмыленные кони хрипели, из последних сил надрывались. Царь не жалел коней, приговаривал:
– Ничего – на постоялом дворе новых дадут…
Такие постоялые дворы были выстроены вдоль дороги, на расстоянии дневного перехода друг от друга. Однако за этот день они уже пролетели один такой двор (на обед не остановились – Царь был в исступлении – воины голодали, но, конечно, отмалчивались)… И вот второй двор – приветливыми огнями забрезжил сквозь этот мрачный, колдовской лес.
И здесь уже знали о приближении государя – перед ними распахнулись широкие дубовые ворота, на двор высыпала челядь: кто принимал загнанных коней, кто просто стоял на коленях. Нарумяненные, пышные – вылетели бабы, преподнесли Царю только испеченный каравай с солью. Приятные запахи обещали сытный ужин…
Внутри их ожидала протяжная зала. Конечно, были длинные, ломящиеся от еды и выпивки столы. Конечно, изголодавшиеся воины набросились на эту еду и выпивку, и, если бы повара спешно не подносили новое – скоро бы все опустошили..
Земляне хотели бы сидеть вместе, но, так получилось, что их растесали по разным частям залы, а Бриген Марк так и вовсе – сидел рядом с Царем, сразу же напился. Впрочем, и остальные «посланцы Всесвята» почти не ели – больше пили – пытались забыть, сколь они одиноки и беспомощны.
Прошел час… Хмельной Творимир поднялся, покачиваясь, прошел к окну. Творимиру было тоскливо – ему все казалось, что он забыл что–то очень важное на Земле. Но что? Он не в силах был этого вспомнить, да и не вернуть того…
Лбом к стеклу прижался, да тут и замер…
К трактиру подкатила высокая, запряженная мулами повозка. На повозке высились массивные бочки, и все бы ничего, но повозкой правил скелет. Скелеты сидели и на бочках… В трепетном факельном свете было видно, что скелеты замшелые, древние, но в то же время не вся плоть сошла с них – пергаментными кусками провисала меж ребер. В пустых глазницах тлели зловещие багровые угли, двигались скелеты проворно…
Творимир отшатнулся от окна, обернулся, крикнул негромко:
– Там, на улице, скелеты!
Несколько воинов обернулись к нему – недоуменно глянули.
