Представленный на «МАКС-97» самолет имел лишь управляемое оружие класса "воздух-воздух» и демонстрировался с перспективной противокорабельной ракетой с максимальной дальностью 250 км (130 км по маловысотному профилю), являющейся модификацией УР «Москит» класса -корабль-корабль». Тогда еще только решался вопрос о расширении ударного потенциала Су-33.
Через год, в августе 1998-го усовершенствованный самолет Су-33 указом Президента РФ принят на вооружение. По своим летно-техническим характеристикам он может считаться самым мощным и дальнобойным в мире палубным истребителем. Его тактический радиус - более 1000 км, бомбовая нагрузка - 6,5 тонн. На удалении 250 км от своего авианосца самолет способен барражировать свыше двух с половиной часов в заданной зоне, выполняя задачи ПВО и ПРО. Вооружение истребителя составляют более десяти типов управляемых и неуправляемых ракет ближнего и среднего радиуса действия с суперсовременными режимами самонаведения.
На Су-33 установлено два ТРДДФ АЛ-31К, имеющих режим чрезвычайного форсажа (2x13300 кГс).
По сравнению с прототипом - фронтовым бомбардировщиком Су-27 - конструкция основных элементов планера корабельного истребителя усилена. Высота килей несколько уменьшена. Консоли крыла и горизонтальное оперение выполнены складывающимися, что значительно уменьшает габариты самолета при хранении на палубе или в ангаре. Усилено шасси, носовая стойка имеет два колеса, а давление в пневматиках колес по сравнению с Су-27 повышено.
В кабине Су-33 установлено усовершенствованное катапультное кресло К-36К. спинка которого наклонена на угол в 30°, что позволяет летчику легче выдерживать перегрузки при ведении маневренного воздушного боя. Это кресло создано в АО НПП -Звезда» под руководством генерального конструктора Г. Северина.
Истребитель оснащен убираемой Г-образной штангой топливоприемника системы дозаправки в воздухе (роль -летающего танкера» может выполнять второй Су-33 с подвесным контейнером У ПАЗ, способный передавать на другие самолеты до 6000 кг топлива).
На борту Су-33 имеется специальная система навигации, обеспечивающая полет над морем и сушей в любых географических условиях, точный выход самолета к своему кораблю и автоматизированную посадку на палубу авианосца (посадку в полностью автоматическом режиме предполагалось реализовать на ТАКР «Ульяновск», но из-за отсутствия финансирования создание такой системы не завершено).
Истребитель оборудован современным пилотажно-навигационным комплексом, который обеспечивает его эффективное боевое применение. Су-33 может уничтожать противолодочные самолеты противника, самолеты-разведчики и самолеты дальнего радиолокационного обнаружения, крылатые ракеты, беспилотные летательные аппараты палубного и берегового базирования; вести воздушную техническую разведку и осуществлять постановку морских мин. Таким образом, благодаря новому самолету боевой потенциал ВМФ значительно повышается.
