От неравномерного нагревания земной поверхности солнечными лучами возникают ветры, приводящие в вечное движение воздушный океан. Огромными вихрями движутся циклоны и антициклоны, перенося тепло и холод из одних областей земного шара в другие. Мощные, периодически дующие ветры — муссоны — оказывают влияние на климат континентов: зимой они дуют с суши на океан, а летом — с океанских просторов на сушу, принося с собой влагу и охлаждая воздух.
Жизнь, населяющая сушу, воду и воздух, существует и развивается благодаря Солнцу. Животные питаются растениями, а растения получают жизненную энергию непосредственно от Солнца. В их листьях содержится зелёное вещество хлорофилл, способное улавливать энергию солнечных лучей. За счёт поглощенной энергии в клетках растения происходит сложный химический процесс: простые неорганические вещества превращаются в органические питательные вещества: сахар, крахмал, белки. Этот замечательный процесс называется фотосинтезом, и он совершается только в живом растении. Воспроизвести его в лаборатории учёные пока не могут.
В наших двигателях и моторах работает Солнце. Напор текущей воды, вращающей турбины гидроэлектростанций, жар каменного угля, сгорающего в паровозных топках, давление раскаленных газов, движущих поршни в авиационных моторах, — все это видоизмененная солнечная энергия.
Земля очень маленькая по сравнению с Солнцем и дальними планетами-гигантами. Планета Юпитер, например, в тысячу триста сорок пять раз больше Земли по объему, а Солнце больше нашей планеты по объему в миллион триста тысяч раз!
Но по человеческим масштабам Земля — огромный мир, живущий сложной, многообразной жизнью. Не только бесчисленные поколения живых существ рождаются, растут и умирают, сменяясь новыми растениями и животными, — сама планета не остается неизменной: в её недрах происходят сложные физико-химические процессы, поверхность континентов, дно морей, состав атмосферы медленно, но непрерывно изменяются.
Человек в своём стремлении познать окружающий мир, подчинить себе силы природы неустанно изучает планету, на которой живет. Он изучает строение атмосферы и жизнь морских глубин, исследует свойства минералов, из которых сложена земная кора, раскрывает тайны строения вещества. Каждое новое исследование приводит к новым открытиям, увеличивает власть человека над природой. В самых, казалось бы, простых, известных вещах учёные часто обнаруживают новые, необычайные свойства. Много веков люди были знакомы со стеклом — прозрачным веществом, которое получается из расплавленного кварцевого леска. Из стекла изготовляли посуду, украшения, зеркала. И не знали, что достаточно придать куску стекла форму двояковыпуклой линзы, чтобы превратить его в могучее средство познания природы. Набор линз в микроскопе показывает нам не видимый простым глазом мир мельчайших живых существ — микроорганизмов. В телескопе выпуклые стекла как бы приближают к нам далекие небесные светила, делают видимыми детали строения их поверхности. И то же самое стекло, отшлифованное в виде трёхгранной призмы, заставляет луч света, идущий от какой-нибудь далёкой звезды, рассказывать нам о том, какие вещества содержатся в раскаленной газовой оболочке звезды, с какой скоростью сама звезда несется в пространстве, приближается к нам или удаляется от нас.
