допустить... - он замолчал.
- Я вас слушаю, - подбодрил собеседника Мейсон.
- Да, продолжаю. Он запросил довольно разумную ежемесячную плату за то, чтобы с негативов не делались отпечатки и не распространялись.
Повторяю, Мейсон, очень разумную плату. Я решил платить - деньги плевые, особенно для меня. Они вообще могли за негативы заломить приличную сумму и у меня не было бы выбора. По всей видимости, это была группа, хорошо знающая свою работу - они не резали крылья утке, приносящей золотые яйца.
- Они как-нибудь представились?
- Да, тот, кто приходил первым, представился, но вымышленным именем, я проверял.
- Так их было несколько?
- Двое, да еще потом выплыл этот... Барри Деннен.
- И вы ежемесячно выплачивали им деньги?
- А что бы вы делали на моем месте, мистер Мейсон? Кстати, сумма была очень незначительная для моих доходов.
- И вы не пытались ничего предпринять, чтобы изменить положение вещей или выяснить что-либо о шантажистах?
- В том-то и беда, - вздохнул Райс, - что пытался.
- Я слушаю вас.
- У меня был друг, частный детектив. Маленькое агентство, всего несколько человек, но настоящие профессионалы. Вот я и попросил его последить за шантажистом. Они выследили того из них, что пришел ко мне за очередной выплатой. Это оказался Алекс Симонс, проживавший на окраине города, Эрик-драйв, семнадцать. Мой друг позвонил мне, сообщил об этом и спросил надо ли что еще. Я уже тогда догадывался, что те, кто приходят ко мне - мелочь. Я хотел выйти на главаря, понять, с кем имею дело. Но, видно, детектив в чем-то прокололся и этот Алекс Симонс на следующий день заметил слежку. Я не знаю, что произошло, но друг позвонил и сказал, что лучше мне не рыпаться, а платить деньги. Я спросил у него, чего это он так испугался и кто его прижал. А он ответил, что он - человек маленький и хочет жить, а другой работы у него нет. Вот, кстати, тогда у него и вырвалось, что это местный адвокат, имеющий связи в полиции и уголовном мире не только нашего города, но даже и в Лос-Анджелесе.
- Как фамилия этого детектива? - спросил Мейсон, бросив быстрый взгляд на Дрейка. - Могу я с ним поговорить?
- Он умер, - ответил Райс.
- Умер? - переспросил Мейсон. - При каких обстоятельствах?
- О, нет, - рассмеялся Райс. - Стив умер полтора года назад в больнице. Рак мозга. Он болел почти полгода. Злого умысла здесь нет, и не ищите.
- Хорошо, а как вы познакомились с Денненом?
- Он явился на следующий день после моего разговора с другом и принялся на меня орать и всячески запугивать. Надо сказать, покойный был крут и разговор вести умел. Кстати, я и сам не курсистка и тоже могу быть суров, при моей профессии иначе порой нельзя. Но, честно говоря, я спасовал. Мне было велено в качестве отступного нанять адвоката - высокооплачиваемого адвоката для ведения всех своих дел.
