— Я весь внимание, — с готовностью отвечал Егор.
— Не взяли бы на себя труд встретиться с личным составом? — предложил замполит. — Расскажите морякам, что вам известно о подвиге вашего отца, об экипаже его корабля. Это будет весьма интересно и необычно.
— Но я сейчас, право, в таком закрученном состоянии, — засомневался Егор.
— Никто вас и не просит это делать именно сейчас, — пояснил Пётр Петрович. — Как говорится, всему быть по мере вашей готовности и вашего желания.
— Даже не знаю, как это получится, — вслух размышлял Непрядов. — Дело настолько личное… Да и будет ли кому интересно это знать?
— Не сомневайтесь, Егор Степанович — ещё как будет! И потом, это ведь не только моя идея: матросы упорно просят. Вашу личную тайну уже ни от кого не скроешь. Вы только загляните в кубрик, и у вас разом отпадут всякие сомнения.
— Ну, раз просят, куда ж деваться, — сдался Егор, вполне понимая, что встречи с личным составом ему теперь не избежать. Матросы тоже имели право знать, ради чего они третий месяц «горбатились» на судоподъёме. Ведь не только лишь для выполнения плана по металлолому. Каждому из них, помимо всего прочего, хотелось прикоснуться к живой истории, к той трагедии, которая разыгралась в этих местах в годы минувшей войны. Да и судьба самого Егора, как сына командира погибшего корабля, конечно же всех интриговала.
Начали сгущаться тёплые, по южному душноватые сумерки, когда из воды высунулся скособоченный топовый фонарь медленно всплывавшей «Ветлуги». Морская гладь в том месте продолжала кипеть и пузыриться, вознося к поверхности мутные клубы придонного ила. Ещё через полчаса стал обнажаться высокий полубак с небольшой пушкой, потом показались корабельные надстройки.
Окончательно «Ветлуга» всплыла поздно вечером. Схваченная по бортам понтонами, она покоилась на воде ржавой, облепленной ракушками громадой искорёженного металла. На поваленных мачтах, на леерах и шлюпбалках густыми космами свисали зеленовато-бурые водоросли. Могло показаться, что это матросские робы, которые команда когда-то вывесила на просушку, да так и забыла их снять с тех самых пор. В свете прожекторов транспорт напоминал разлагавшуюся тушу непонятно откуда взявшегося доисторического ихтиозавра. Тайной глубины и дыханием смерти веяло от пустых глазниц иллюминаторов и дверных проёмов, из которых продолжала сочиться гнойная придонная жижа.
После припозднившегося вечернего чая Егор снова поднялся на палубу. Работы на этот день были завершены, и только вахта несла привычную службу по якорному расписанию. С жилой палубы, где размещались матросские кубрики, какое-то время доносились голоса, бренчание гитары и пиликанье гармошки. Но и эти звуки постепенно стихли, растворившись в недрах корабля. На баке пробили склянки, лениво перекликнулись вахтенные. Сморенная духотой и усталостью команда отходила ко сну.
