- Все ясно. Он и не уезжал отсюда, - тихо говорит Лапин. - Можешь не сомневаться... Он целый день просидел в кабинете, пока мы рыскали по всей Москве!
Нестратов, заметив, что в приемной кто-то есть, обращает скучающий и величественный взор на смятые, пыльные фигуры посетителей.
- Откуда, товарищи? - спрашивает он, посмотрев куда-то между друзьями и референтом.
Референт, ринувшись вперед, захлебывается торопливой скороговоркой:
- Я неоднократно пытался объяснить товарищам, Василий Васильевич...
Но Нестратов движением руки останавливает словоизвержение референта. Он глядит во все глаза на молча стоящих Лапина и Чижова.
- Господи! - вскрикивает он. - Господи боже мой... Вы... Дорогие мои... Когда?.. Откуда?.. - И вдруг, опомнившись, Нестратов оглядывается, видит знакомую приемную, референта и стенографистку и вновь преображается. Пройдемте ко мне, кабинет. Прошу. Пожалуйте. Давно жду вас! Поговорим...
- Ну нет, - свирепо отвечает Чижов. - Здесь, в этом помещении, лично я могу только убивать, а не разговаривать! Не мы с тобой, а ты с нами уйдешь отсюда!
- Ладно, ладно. Пойдемте, раз уж так вам приспичило.
Нестратов оглядывается на референта.
- Я на совещании, - говорит он и, подхватив друзей под руки, выходит.
Шофер такси ждет их не в машине - он тревожно прогуливается перед подъездом.
- Размяться захотелось? - приветливо спрашивает Лапин.
- Да нет, - смущенно отвечает шофер, - садитесь, граждане. Счетчик, знаете, стучит, он - машина серьезная, а вас все нет и нет.
- Готово, - говорит Лапин, усаживаясь поудобнее, - нас из-за твоих порядков приняли за жулье!
Нестратов снисходительно улыбается:
- А зачем нам в такси ехать? Отпустите. Поедем на моей.
- Нет уж, усаживайся.
- На Яузу! - командует Лапин.
- Подальше, - добавляет Чижов, - туда, где удобнее совершить преступление.
"Зис" пролетает по московским улицам, украшенным гирляндами фонарей. К вечеру, как всегда, Москва похорошела. Нестратов, раскинув длинные руки, обнимает друзей за плечи.
- Ну, рассказывайте. Тысячу лет мы не виделись!
- Погоди, - Лапин усмехается, - время исповедей еще впереди.
Машина выходит на набережную, и перед ней иллюминированным утесом вырастает высотное здание на Котельнической.
- А вот и Яуза, - тихо говорит Лапин. - Стой! Стой! Здравствуй, милая моя...
Он выскакивает из машины и бежит к низенькой ограде. За оградой катится темная тихая вода. Чижов и Нестратов вылезают из машины.
- Спасибо вам, товарищ, - Чижов снимает шляпу и кланяется шоферу. Теперь мы с вами расстаемся, чтобы обойтись без свидетелей... - Он поворачивается к Нестратову: - Василий Васильевич, взглянув на счетчик, вы легко обнаружите, во что обходятся обыкновенному советскому человеку поиски академика Нестратова.
