- Строители совещаются. Обычная картина.
Они открывают скрипучую дверь, входят.
Большая комната управления полна людьми.
На чисто выструганных опорных столбах висят объявления. В глубине стоит стол, покрытый традиционным сукном. За столом сидит хмурый Виталий Григорьевич Нехода и, пощипывая кустики редких усов, угрюмо слушает высокого худощавого человека в темном костюме.
- Прямо надо тебе сказать, товарищ Нехода, спокойно прожить хочешь, ссориться не любишь, - говорит он, ладонью рассекая воздух, - все как бы бочком, бочком, чтобы и начальству не обидеть и своих не обойти.
Нехода вскакивает.
- Опять, значит, Нехода? Неправильно, товарищи дорогие! Критикуй Неходу, пожалуйста, он это... что? Любит! Но сейчас не про Исходу надо говорить, а во всем объеме... Широко надо ставить вопрос, государственно!
Худощавый человек качает головой.
- Вот и получается, что вопросы мы ставим широко, а деньги-то государственные плывут, сроки преступно увеличиваются. Нехода звякает колокольчиком:
- Демагогию, демагогию разводишь!
Худощавый человек, не слушая Неходу, продолжает:
- Животноводов подвели... чуть до беды не допрыгались! Кто виноват в этом?
Нехода вскакивает:
- Кто виноват - тот и ответит! Будьте покойны - мы про товарищей животноводов куда следует сообщим...
- А мы, значит, не виноваты? - сурово спрашивает худощавый. - Лежит под боком свой строительный материал - туф, гипс, а мы за триста километров силикатный кирпич везем - время проводим!
Нехода отваливается на спинку стула, разводит руками:
- Ну, уж тут и слушать тебя смешно! Я не против критики, критику лично я люблю, но тут... Да ты знаешь, кем подписан проект? Он самим академиком Нестратовым подписан!
- Подумаешь, подписан Нестратовым, так уж закон божий! А если он ошибся? А если бюрократ твой Нестратов?
Лапин весело, так что блеснули зубы в разбойничьей бороде, улыбается и, подталкивая Нестратова, шепчет:
- Интересное собрание!
- Как это: Нестратов - и бюрократ? - зловеще спрашивает Нехода. - Ты, знаешь, поаккуратней, Иван!
Девичий голос выкрикивает:
- А пускай ваш Нестратов не подмахивает проекты не глядя! Пускай сперва подумает и познакомится с местными условиями!
- Пойдем, - цедит сквозь зубы Нестратов и тянет Лапина за рукав.
- Погоди, - хладнокровно отвечает Лапин. - Ты-то, конечно, все знаешь, а мне очень полезно послушать.
Собрание гудит. Одновременно говорят человек двадцать. Нехода тщетно стучит карандашом по графину и звякает колокольчиком. Всех перекрикивает высоченный парень с лихим чубом:
