- Я не поеду в жестком! - дрожащим голосом произносит Нестратов.
- Поедешь!
- Нет, не поеду! - в отчаянии восклицает Нестратов и в знак протеста садится на свой апельсиновый чемодан.
- Поедешь, милый, поедешь. Теперь уже глупо возвращаться домой.
Громко и протяжно гудит паровоз.
Высунувшись из окон, пассажиры жесткого вагона - пожилой колхозник с седыми усами, степенная женщина с малышом, две девчушки в цветастых платках, - с интересом наблюдая за разыгравшейся на перроне сценой, подают советы:
- Эй, с бородой, ты давай вещички его запихивай - он тогда влезет!
- Дяденьки, дяденьки! Опоздаете, дяденьки!
Соединенными усилиями Лапину с Чижовым удается втолкнуть Нестратова на площадку вагона.
Свисток - и поезд трогается.
Проплывают мимо вагоны с надписью: "Москва - Уфа". На опустевшем перроне молодая женщина в железнодорожной форме спрашивает у дежурного по станции:
- Что тут за шум был?
- В девятый вагон ненормального сажали, - спокойно отвечает дежурный. Видать, привезли лечить и не долечили!
Ужас, почти отчаяние на лице супруги Нестратова.
Гудит паровоз.
Ровно, неторопливо постукивают колеса.
Остались позади пригородные строения, заводские заборы, подмосковные дачные места, и вот уже пошли мелькать перед окнами леса и перелески, быстрые безымянные речки, зеленеющие поля.
Начинается веселая и хлопотливая жизнь жесткого вагона поезда дальнего следования. В тамбуре проводник уже гремит стаканами в больших металлических подстаканниках. Распаковываются чемоданы и сумки с нехитрым дорожным довольствием - крутыми яйцами, холодными котлетами и жареной курицей. Проходит по вагону добродушный военный в расстегнутом кителе, предлагая желающим "заложить добрую пулечку". Уже любитель громкого пения, выкрутив до отказа усилитель репродуктора, слушает с блаженной улыбкой радостные излияния тенора:
Хороши весной в саду цветочки,
Еще лучше девушки весной...
Лапин, закурив, добродушно обращается к Нестратову:
- Ну, вот и поехали. Нешто водочки выпить за исполнение желаний? А, Вася?
Нестратов, угрюмо забившись в угол, гудит в ответ что-то неопределенное.
- Сердится! - говорит Лапин доверительным шепотом, слышным на другом конце вагона. - А чего, спрашивается, сердиться? Исполняется мечта юности. Впереди - степи, реки, мели-перекаты...
Усмехнувшись, он затягивает приятным баритоном:
Ну что ж, друзья!.. Споем, друзья,
Споем про дальние края...
- Веселый человек! - одобрительно говорит, свешиваясь с верхней полки, пожилой колхозник и слезает вниз. - Веселый человек! - повторяет он. Поработал, теперь можно и погулять, так?
