— Будет, — сказал алари, не отрывая от меня взгляда. — Пётр, твоя разведка в мире Геометров имела крайне малые шансы на успех. Но попытка отправиться в чуждую область Галактики абсолютно безнадёжна. Это признает даже счётчик.
Вот так. Как поспорить с авторитетом существа, которое не ошибается?
— И всё же счётчик советует попробовать, — продолжил алари. — И тоже готов отправиться к Ядру.
— Решение зависит от вас?
— Да.
Он долго молчал, этот мышь-переросток, ищущий выгоды для своей цивилизации так же напряжённо, как мы с дедом для людей…
— Вы хотели бы сохранить корабль Геометров, чтобы изучить его технологию? — предположил я.
— Не обязательно сохранять, когда можно скопировать, — возразил алари.
Я вспомнил, как они исследовали тело Ника Римера, и не стал задавать вопросов.
Мы стояли возле шаттла, Данилов — с кислой, безнадёжной миной на лице, алари — погруженный в раздумья, и я — отчаянно ищущий слова, которые могли бы убедить чужого.
— Всё запуталось, — сказал алари. Негромко, словно размышляя вслух, пытаясь донести до меня свои сомнения. — Если бы мы знали, какой неоднозначной станет ситуация, то сразу сообщили бы о случившемся Сильным расам. А теперь… я не вижу правильных решений.
Он стал мне ближе после этих слов. Гораздо ближе.
— Как бы ты поступил, человек?
— Не знаю, — сказал я. — Действительно не знаю. Если вы не до конца нам доверяете… ну, отправьте с нами несколько десантников.
— У доверия не бывает уровней, — ответил командующий. — Это… — Переводчик-куалькуа запнулся, подбирая слова. — Это триггер. Да или нет. Две позиции.
— Трудно быть чуть-чуть беременным… — ни к кому не обращаясь, буркнул Данилов.
— Почему? — поворачиваясь к нему, удивился алари. Не дождался от растерянного полковника ответа и снова посмотрел на меня: — Ты — обещаешь, Пётр Хрумов?
— Да, — прошептал я.
— Вы не уведёте корабль Геометров на Землю. Вы отправитесь на поиски цивилизации, которая называется Тень, и постараетесь вернуться. Семь земных суток наш флот будет ждать вас в этой же точке пространства.
— Хорошо, — ещё не веря в удачу, сказал я.
— Сюда приведут человека Машу. Она ваш специалист по технике?
— Да.
— Пойдёте в арсенал. Вам дадут любое необходимое оружие ближнего боя.
— Вряд ли нам придётся воевать…
— Конечно. Но я не могу отпустить своего офицера невооружённым.
Я ещё ничего не понимал. Командующий подошёл ко мне. Протянул лапу, упёрся выдвинутыми когтями куда-то в грудь.
— Пётр Хрумов, рождённый как человек… — сказал он. — По праву командующего независимым флотом и в силу своего высокого происхождения я меняю твою судьбу.
