Я приехал по поручению моего друга и родственника, которому вице- король сообщил то, что он хочет передать вам, — пробормотал Вильягран. — Вице-король предлагает вам чин генерала, большие деньги и назначение начальником одной из провинций.
Артигас вскипел:
— Что? Чин генерала, деньги, назначение… И вы приходите предлагать это мне?
Вильягран кивнул головой. Артигас велел позвать секретаря и продиктовал ему ответ вице-королю:
«Оскорбление, которое ваше высочество нанесли мне и тем чувствам, которые мной владеют, направив мне предложения с вашим посланцем Мануэлем Вильяграном, столь же недостойно вашего авторства, как и моего ответа. Я ни о чем другом не помышляю, как о благе родины и о справедливой цели, к которой я иду».
В конце письма говорилось: «Для этого именно я и возглавил три тысячи вооруженных патриотов, а также большое количество невоенного населения, чтобы повести их на защиту наших прав. Этого требуют честь и достоинство родины».
Отправив Вильяграна в Буэнос-Айрес на суд Хунты, Артигас отдал приказ выступать. Он прибыл в Канелонес 12 мая и расположился здесь лагерем.
Битва при Лас-Пьедрас и первая осада Монтевидео
Находясь в Канелонесе, Артигас узнал, что испанцы заняли местечко Лас-Пьедрас и укрепились там. Тогда он известил своего брата Мануэля Франсиско Артигаса, что тот со своим войском должен присоединиться к нему. Однако это было трудно сделать из-за сильных дождей, ливших с 12 по 16 мая. Мануэль принужден был остановиться невдалеке от Пандо. Он узнал, что испанцы намерены разбить его отряд в одиночку, и попросил Артигаса помочь ему. Несмотря на размытые ливнем дороги, Артигас совершил быстрый марш, и замысел испанцев был сорван; вечером 17 мая его войска соединились с отрядом брата. Испанцы в отместку разгромили поместье отца Артигаса и угнали более тысячи голов скота в Монтевидео.
Ранним утром 18 мая Артигас отправил группу партизан на разведку в лагерь врага. Эта группа встретилась с отрядом противника, который был послан капитаном фрегата Хосе де Посадас по указанию Элио. В результате этой встречи весь отряд во главе с офицером Росалесом перешел на сторону патриотов. К девяти часам утра Артигас уже знал о плане Посадаса, направившегося на его поиски. Тогда Артигас разбил свою кавалерию на несколько колонн, одной из которых было поручено обойти врага с тыла и не дать ему уйти от преследования. На бой против регулярного войска противника численностью около тысячи пехотинцев и кавалеристов, поддержанных артиллерией, под командой опытных офицеров, вышло воинство гаучо и народной милиции, вооруженное самым элементарным оружием. У них было только одно преимущество: они были полны решимости победить или умереть.
