Конечно, и выбранный мной маршрут был далеко не безупречен. Прежде всего потому, что я не знал, проходимо ли ледниковое плато дальше к югу. Для «Аннушки» оно было недостижимо. Но в этом отношении оба маршрута были в равной мере не изведаны, и здесь оставалось рассчитывать на удачу. Зато в горах, следуя по восточному борту долины, можно было избежать коварных, скрытых под снегом ловушек. Вот почему я настаивал на своем.
Наш спор все обострялся. Пролетая над наиболее сложными участками намеченной мной трассы, начальник возмущенно кричал мне в ухо: «А здесь как изволишь пройти?» Я пытался объяснять. Но убедить начальника не удавалось. Конечно, он не меньше меня переживал за успех всего предприятия. И ему казалось естественным идти по более ровному западному борту. На мои предупреждения о трещинах, которые непременно должны быть в месте пересечения долины, он только махал рукой: «Какие трещины? Покажи мне их? Если бы они здесь были, мы бы их сверху заметили».
Действительно, чаще всего трещины, даже сильно занесенные снегом, хорошо просматриваются с самолета, особенно в ясную погоду, в косых лучах вечернего солнца, когда малейшая неровность рельефно выделяется на местности. Но иногда, особенно после метели и снегопадов, трещины под снегом абсолютно не заметны ни с земли, ни с воздуха. И л продолжал упорно отстаивать восточный, свободный от снега путь.
В конце концов, когда горючее в самолете было на исходе и командир экипажа, передав управление штурману, решительно вмешался, заявив, что «пора кончать базар», начальник отряда принял окончательное решение. Рубанув рукой воздух, он отобрал у меня планшет со снимками и стал сам размечать трассу. Я, моргая, следил за его уверенной рукой.
- Ну вот, допрыгался,- укоризненно сказал мне наш пилот, умудренный жизнью, пожилой человек.- Ты что же это за моду взял с начальством спорить? Вот и отправили тебя на пенсию. Ну ничего, не горюй. Подавайся ко мне в Ейск, вместе на пляже будем загорать. Там у нас здорово: войдешь в море, идешь-идешь, от берега уже километра три, а вода все еще пупок не закрывает.
Несколько часов спустя новолазаревцы, круто развернув машины, начали пересекать ледник Горного института.. .
На следующий день, как только мы возвратились из маршрута, по рации пришло тревожное сообщение: поезд попал в зону трещин. Вылетевший на подмогу самолет вернулся с неутешительными известиями. Вездеходы продвигались к западу, когда под одним из них рухнул снежный мост. К счастью, трещина оказалась не широкой, и машину удалось вытащить. Во время одного из маневров, когда тягач разворачивал тяжелогруженые сани, чтобы отбуксировать их на безопасное место, случилось событие, потрясшее воображение всех участников похода. Мощный взрыв неожиданно всколыхнул воздух. Вверх взметнулись фонтаны снега, и тягач с санями скрылся за белой пеленой. Водитель его инстинктивно нажал на тормоз. Когда снежная пыль осела, все увидели, что перед самым носом тягача разверзлась темная бездна.
