— Так быстро не умирают, графиня. У вас есть свеча?
— Сейчас, Эрик. О пресвятая Дева Мария, сейчас…
Дрожащими пальцами я вытащила из кармана на поясе свечу и кремень. Слабый мерцающий свет озарил пещеру, которая кому-то, видно, служила жильем: мне удалось различить ложе и котел, который висел над местом разведения огня. С помощью воска я укрепила свечу на выступе в скале и отползла назад, к Эрику. При свете свечи я увидела, что он был весь в крови, одежда его была порвана в клочья… Но, Боже правый, он был жив.
Мы наконец смогли немного передохнуть.
— Не будете ли вы столь любезны сделать мне перевязку еще раз? — попросил Эрик с закрытыми глазами и указал рукой на свой живот. Одним движением руки он достал из рукава толстую пачку корпий и задрал рубаху кверху. Я наклонилась и… давясь от отвращения, сразу же отвернулась.
Рана стала темно-серой, из больших пузырей вытекал гной, распространявший невыносимое зловоние. Мне была известна эта чертова гангрена, яд которой убивал постепенно, мучая людей болями, от которых сходят с ума. От неизвестности и страха у меня перехватило в горле, и я в бессилии заломила руки.
Эрик конечно же заметил мою беспомощность. Он окинул себя взглядом и насторожился. Потом поднял голову и схватил меня за руку.
— Воительница, до сих пор вы смело сражались. Но теперь я должен вас кое о чем попросить…
— О чем?
— Элеонора, кое-что на мне следует прижечь!
То был метод, используемый на полях сражений, — прижигание.
— Мне?
— Вы обязаны сделать это. Иначе гангрена сожрет меня; прижигание же, возможно, остановит гниение… Прошу вас.
— Нет, — задыхаясь, воскликнула я. — Нет, не могу! Я не могу, я не могу!
— Вы сможете, Элеонора, — твердо оборвал он меня и схвати; за руку, когда я хотела отдалиться от него — прочь отсюда, прочь!.. — Вы можете с помощью арапника держать в страхе десятерых мужиков — так что и это вам под силу.
— Нет, — прошептала я.
— Прошу графиня, сделайте над собой усилие, — тихо попросил он. — Я так не хочу умирать…
— Не требуй от меня этого, Эрик… все что угодно, только не это, я не смогу…
— Вы это сможете. Я объясню вам, что следует делать.
Он лежал и искал мой взгляд. В глазах его отражалось мерцание свечи. Маленькие желтые огненные точки, постепенно увеличиваясь, норовили перепрыгнуть на меня, будто то был путь к жизни.
Взяв горячий хворост из-под котла, я разожгла огонь, совсем небольшой, дабы дым от него не привлек незваных гостей. Искры поднялись вверх и осветили угол, где я сидела. Из темноты перед моими глазами возникли парящие в пространстве привидения, предвещая беду. Они носились по воздуху передо мной, их когти с жадностью тянулись к моим глазам… Я упала навзничь, не в силах совладать с собой, прикрыв рот руками, чтобы из горла не вырвался крик.
