Суль достала для девочки еду. Та набросилась на нее с такой жадностью, что Суль пришлось остановить ее:
- Ты заболеешь, если будешь так есть.
Когда девочка наелась, Суль встала и сказала:
- Ну, а теперь начнем.
Мета удивленно уставилась на нее.
- Что начнем?
- Тебя купать, конечно! Раздевайся и лезь в речку!
- Лезть в воду?! Нет! - испуганно завопила она. - Это опасно для жизни!
- Опасно? Похоже, ты боишься воды! Нет, купаться совсем не опасно. Наоборот.
- Нет, я не буду!
Дело закончилось тем, что Суль разделась и потащила Мету за собой в воду. Но сначала она достала щелочь и промыла как следует волосы и лицо девочки над котелком, в теплой воде. Мета кричала, думая, что умирает. А Суль в это время нахлестывала ее березовым веником.
- Посмотри! - вопила Суль (ей приходилось кричать, чтобы заглушить вопли Меты). - Посмотри в котелок! Видишь, там плавает целое полчище дохлых вшей, блох и еще Бог знает каких тварей, так привольно живших на тебе! А теперь в реку, смоем все, что осталось!
Вопли, последовавшие за этими словами, должно быть, были слышны на мили вокруг. Но Суль действовала решительно, к тому же она была сильнее - хотя и чувствовала вину перед ребенком, напуганным вторично. Но иначе было нельзя.
И когда Мета в конце концов поняла, как благотворно вода действует на ее тело, она перешла от крика на слабое хныканье. Робкая, дрожащая улыбка показалась на ее лице.
- Речной конь не утащит меня? - с опаской спросила она. - Мать всегда говорила, что я не должна близко подходить к воде, потому что там живет речной конь.
Суль поняла, что речной конь - сконская версия водяного.
- Это его ты так боялась? - спросила она. - Он же мой друг!
Мета взглянула на нее так, словно ей вдруг стало интересно, кто же такая Суль. А Суль в это время тщательно прополаскивала ее волосы. Девочке было смешно, когда ее уши погружались в воду.
- Я слышу, как вода перекатывает камни, - смеялась она.
- Я тоже слышу их грохот.
Наконец, Суль решила, что девочка чистая.
- Вы такая красивая, - сказала Мета, когда обе они, нагие, выходили из воды, взявшись за руки.
- Да, - просто ответила Суль. - Это большое преимущество для девушки, поверь мне! Ты тоже будешь что надо, стоит только нарастить немного мяса, а блошиные укусы пройдут быстро.
- Но я никогда не буду такой красивой, как вы, - восхищенно произнесла Мета.
"Нет, тебя тоже не обделила природа, - подумала Суль, - не слишком скромна, зато откровенна".
У Суль было с собой два платья, и одно из них она отдала Мете. Теперь Мета, это маленькое, несчастное существо, была сияюще чистой. Суль расчесала ее густые, светлые, с пепельным оттенком, волосы и дала средство, убивающее жизнь, возможно, зародившуюся в ней в результате жестоких солдатских забав.
