– Папа, – обратилась дочь к Тополо Великому, собиравшемуся что-то сказать, и тем самым разрядила обстановку. – Какие забавные говорящие зверушки! Ты подаришь мне одного?!
Взрыв смеха потряс зал. Больше всех, как и полагается, смеялся император, ему было смешно еще и от того, что эти «зверушки» шантажировали его, выторговывая свою жизнь жизнями миллионов его подданных. Смех оборвался, как только император поднял руку и сказал:
– Может, чуть позже, детка… Ну ладно, повеселились, и хватит. Рассказывайте, зачем прилетели сюда.
– Мы здесь для того, чтобы вы оставили нас в покое. Мы не хотим воевать, только жить и развиваться…
– Проблема в том, что вы заняли нашу территорию, за которую бились еще наши предки.
– Насколько мне известно, на момент нашего появления звезда находилась в нейтральной зоне, – парировал Сирокс. – И потом, нам нужна только одна звезда. Кругом достаточно других сырьевых миров. В качестве жеста доброй воли и нашего мирного намерения мы отдадим вам трофейный крейсер. Жертвы, понесенные нами на этот момент, мы будем считать ценой за новый дом. Или своеобразной жертвой, как угодно…
– Это неважно, и что такое один крейсер, легче и дешевле будет сделать новый, чем отремонтировать и модернизировать этот… Вы в зоне наших интересов, а значит, вы мешаете нам, используя наши ресурсы, столь необходимые нам в войне.
– Но при темпе вашего развития вы начали бы разрабатывать ее только через двести пятьдесят лет! Это при том, если она будет одной из первых целей разработки, а таких систем там десятки.
– Время не имеет значения. Вы должны покинуть этот мир.
– Боюсь, это просто невозможно…
– Тогда вы умрете.
– Мы перейдем на сторону Конфедерации…
– Вас чуть больше пятисот миллионов, – презрительно произнес Тополо, – даже если половина вашего населения встанет под ружье – это капля в море!
– Это так, – согласился адмирал. – Но вы сами сказали: время не имеет значения. Всего сто лет мирного существования под прикрытием силунианского флота, и наша численность достигнет пяти миллиардов, если не больше…
– Это невозможно!
– В обычных условиях – да. Но используя ваши технологии, немного измененные под нас, каждая женщина через каждые два года в течение десяти лет может давать потомство в прогрессии: три, четыре, пять, четыре и еще раз три ребенка. А дальше еще несколько лет по одному-два. В то время, как ваши женщины в силу своей физиологии могут приносить только по три ребенка максимум, как бы вы ни старались усовершенствовать процесс воспроизводства населения.
