В приемную вошел прошлый слуга, который до этого обучал основе придворного этикета адмирала Кроненберга с сопровождающими его майорами.
– Прошу за мной, – гордо сказал он, а тише добавил: – И сделайте все, как надо, иначе…
– Можешь не беспокоиться, – думая о своем, заверил Сирокс.
Троица людей во главе с придворным вошла в главный зал резиденции императора на Реньоне. Зал был просто огромен, между колоннами голограммы с видом «из окна». Адмирал не удержался и, как его подчиненные, задрал голову к потолку. «Не меньше семи человеческих этажей в высоту», – подумал он. Но потом что-то изменилось, дрогнуло, адмирал заметил это на грани человеческого восприятия и поначалу подумал, что это ему показалось. Его спутники ничего не заметили. Сирокс внимательнее вгляделся в потолок и резко расфокусировал взгляд. «Ну, конечно, – подумал он, – это просто еще одна голограмма и не более того, но нужно отдать должное – очень хорошая голограмма».
У стен стояли магистры, военачальники и просто ненужные, но занимающие высокие посты, чтобы присутствовать на таких мероприятиях, подданные имератора. Ближе к трону стояли охранники, гвардейцы в белой, наглухо закрытой броне, готовые порвать любого по первому приказу своего начальника или просто по ощущению потенциальной угрозы.
На самом троне сидел брат и маленькая дочь императора, адмирал опознал их по фотографиям, а вот самого императора не наблюдалось. Придворный отошел в сторону, шушуканье в толпе прекратилось. Верный знак того, что император вот-вот появится. И действительно, он не заставил себя долго ждать.
В задней стене на высоте одного этажа возник проем, из которого выдвинулся мостик, по которому прямо на троне съехал сам император Тополо Великий.
«Какая дешевка, – подумал Сирокс. – А может быть, он инвалид и не может передвигаться самостоятельно?»
Придворный обернулся к людям и стал страшно вращать глазами, показывая, что надо падать ниц.
Адмирал с сжавшимся сердцем шагнул вперед, сделал полупоклон и сказал:
– Приветствую вас, ваше величество!
Зал напрягся, ожидая скорой расправы над наглецами. Было видно, что сам император не знает, как поступить. Спустя минуту тяжелого молчания он не нашел ничего лучше, чем спросить:
– Ты что, забыл от волнения полное приветствие? Оно и так одно из самых коротких.
В зале вслед за императором засмеялись остальные. Не смеялась в подобстрастном смехе за своим господином только охрана.
– Ну почему, я помню, – ответил Сирокс, когда прекратился смех по знаку Тополо. – Но позволю себе заметить, что я еще не ваш подданный. И обратился к вам так, как обращались в далекой древности к нашим королям.
