— Я не знаю, о чем рассказывать? С женщинами ты завязал, с алкоголем, наверное, тоже?
— Да и с куревом окончательно.
— Разве ты курил?
— Баловался… Ко мне вчера депутация приезжала. Просили вернуться в строй.
— Не понял…
— Того, в кого я промахнулся, уже больше нет. Трон свободен.
— И ты что же?!
— Отказался.
— Понятно…
— Вряд ли… Я отказался из-за тебя.
— Меня?!
— Да. Они кокнули того, вернее, принесли его в жертву, чтобы развести намечающуюся «стрелку»… Я им пообещал, что «стрелки» не будет. Ведь так?
— Почему ты об этом спрашиваешь меня?!
— Полковник был доверенным лицом того, кто скинул меня. Депутаты решили, что Кровавый Принц решил восстановить справедливость, то есть вернуть старика на трон.
А Полковник всего лишь начало будущей «стрелки».
— Ты правда не хочешь вернуться?
— Правда. У меня сейчас есть более интересное занятие.
— Какое?
— Думать. Не отвлекаясь ни на разборки, ни на «стрелки». Я пообещал депутатам, что если понадоблюсь в качестве судьи в каком-нибудь воровском споре, то могут рассчитывать и на меня. Но не больше.
Краб замолчал и опять улыбнулся своим, наверное, приятным мыслям.
— А все благодаря тебе, Крестник…
— Ты сегодня говоришь сплошными загадками!
— Теперь, когда я вспоминаю, на что ушла моя жизнь, мне кажется, что я, играя краплеными картами, никогда не поднимался выше уровня перворазрядника! Ты же, подкинув мне Бизона, заставил меня мыслить масштабно, по-гроссмейстерски! И я вдруг почувствовал, что у меня получается! Сейчас пока рано говорить о результатах, чтобы не сглазить, но уже кое-что есть!
Принц, глядя на вдохновенное лицо Крестного, радостно улыбнулся. "Нет, не сдал, старик, — облегченно вздохнув, подумал Влад. — Он не потерял себя. Наоборот, погрузившись в недра своего интеллекта, он нашел то, о чем и не подозревал: свободу. Свободу мыслить, чувствовать, решать".
— Рад был повидать тебя, Крестный!
— Уже?
— Да, пойду…
— Так и не сказав, зачем приезжал?
— Да дело, собственно, такое запутанное, что не стоит тебя отвлекать.
— Наоборот, это для меня теперь, как гимнастика. Излагай.
Старицкий рассказал Крабу предысторию случившегося, а затем посвятил его в перипетии текущих дел.
— Девочка красит губы?
— Кто их сейчас не красит?
— В футляре с осколками от ампулы совсем не осталось помады?
— Осталось… На дне.
Принц понял, что имеет в виду Краб, и неуверенно возразил:
— Да, цвет помады не идентичен, но помада кончилась, и теперь она красит губы другой…
— Рассуди… Она могла принести ампулу просто в кармане. Ну, а если бы даже и воспользовалась футляром, то не оставила бы его в комнате.
