Отключив коммуникатор, Люк вновь обратил внимание на тоон-тоон. Рептилия шла рысью, перенося вес с ноги на ногу. Она испускала глубокий рев, что должно было означать страх.
- Хей, девочка! - сказал он, потрепав ее по голове. - В чем дело, учуяла что-нибудь? Там нет ничего.
Но Люк и сам уже начал испытывать беспокойство - впервые с тех пор, как покинул скрытую базу повстанцев. Если он что-нибудь знал о снежных ящерицах, так прежде всего то, что у них очень тонкие чувства. Без сомнения, животное пыталось предупредить Люка о чем-то, об опасности которая была рядом.
Не медля ни секунды, Люк снял с пояса маленький предмет и включил его миниатюрное управление. Прибор был достаточно чувствителен, чтобы улавливать даже слабые проявления жизни - это был детектор температуры тела и внутренней жизнедеятельности. Но как только Люк начал сканирование, он понял, что уже нет времени - или необходимости - продолжать.
Над ним нависла тень, возвышающаяся над его головой на добрых полтора метра. Люк обернулся и ему показалось, что ожила сама земля. Огромная глыба, покрытая мехом белого цвета, прекрасно скрывавшего ее в сугробах, бросилась на него.
Ручной бластер Люка не покинул кобуры. Огромный гость твердо и плоско ударил Люка по лицу и сбросил в снег со спины тоон-тоон.
Небытие пришло быстро, так быстро, что Люк не слышал жалобных воплей тоон-тоон, наступившей внезапно тишины, не услышал треска ломаемой шеи... И не почувствовал, что великан схватил его за лодыжку и потащил, как безжизненную куклу но заснеженной равнине.
Черный дым все еще поднимался со склона, из воронки, оставленной упавшим с неба предметом. Но облако дыма стало прозрачней, и темные пятна разносились над равнинами ледяными ветрами Хота.
В кратере что-то зашевелилось.
Вначале был лишь звук, ноющий металлический звук, меняющийся по интенсивности - он словно боролся с воем ветра.
Затем начал двигаться предмет - некий предмет, блестевший в ярком свете дня, медленно поднимаясь со дна кратера.
Предмет казался представителем одной из форм иной органической жизни - жуткая, как череп, с многочисленными выпуклостями голова, темные линзы глаз, похожие на волдыри, равнодушно глядящие поверх холодных диких равнин. Но когда эта вещь возвысилась над кратером, стало ясно, что это машина, обладающая большим цилиндрическим телом, соединенным с головой, и оборудованная камерами, сенсорами и металлическими придатками, некоторые из которых оканчивались хватательными клешнями.
