— Заплати, Кондрат.
— Зачем тебе этот хлам?
— Этот хлам точнее пули. Стрельбу в тайге хорошо слышно, а нам нет нужды будить зверье раньше времени, выводок может уйти.
— Сколько?
— Пять с половиной.
— Ты спятил!
— Китайцы делают арбалеты больше тысячи лет, это искусство, а не баловство.
Масоха отсчитал деньги и передал китайцу. Тот достал из-под прилавка тяжелый продолговатый мешок и стальной арбалет с ореховым прикладом, отделанным серебром. Ничего похожего на прилавке не лежало.
— Доброй охоты, господин.
— Что он сказал? — переспросил старлей.
— Пожелал удачи.
— И как ты потащишь эту тяжесть?
— После такого обеда можно и тяжести потаскать. А карабин возьми, мне он больше не нужен.
Команда двинулась дальше.
— Вы еще и китайский знаете, товарищ Александр? — тихо спросил профессор Берг.
— Кстати, Борис Леонтьевич, Александр — мое настоящее имя. На Лубянке нас с вами не познакомили в далеком 42-м. А почему вы не получили новое имя?
— Генерал Белограй нас освободил, меня и Зарайского. Мы пересидели свои сроки, и он нам выдал чистые паспорта без лишних пометок. Так что мы вышли на свободу совершенно на законных основаниях.
— И согласились сунуть голову в пекло?
— Я думаю, что и вы это сделали не ради паспорта. Дальше шли молча.
Дом у опушки стоял добротный, около него метались и скалились собаки, пришлось надрывать глотку, чтобы докричаться до хозяина.
Наконец он появился на высоком крыльце, русский богатырь, красавец с окладистой бородой, на вид не старше пятидесяти, но уже седой, неторопливо подошел к калитке.
— Кого вам, люди добрые?
— Егор нам нужен, — вышел вперед Кондрат.
— Я Егор.
— Нам нужен человек, готовый провести нас к Жемчужному озеру. Деньги есть.
— Мы давно уже не ходим в те края.
— Знаем. Потому и торговаться не станем.
— Надолго?
— Кто ж его знает. Вы нас доведете, дальше мы разберемся.
— В одиночку по тем тропам ходить нельзя. Если я пойду с вами туда, то должен привести вас назад. И я не уверен, что вернутся все.
— У страха глаза велики.
— Охотники от страха не погибают, так почему же они не возвращаются?
— Если ты знаешь те тропы, Егор, значит, бывал там, и мы видим тебя живым, — тихо проговорил Ахара-Ледогоров.
— Много воды с тех пор утекло.
— Так или иначе, но мы вернемся назад. После того как дело свое сделаем. Все или не все, вопрос сложный.
— Путь не близкий, дня три хода на легких ногах.
— Мы не торопимся на тот свет. Важно не сколько, а как, вот поэтому ты нам нужен. С компасами и картой мы и сами в капкан угодить можем, но подыхать в наши планы не входит.
