— Силы зла, — словно завороженный, повторил за старцем Конан, — Силы зла. Пурпурный цвет неба, темный туман у горизонта и крылатая тварь с человеческим лицом… — Его даже передернуло при воспоминании обо всем этом. — Значит, то был не сон?!
Старец обратил к нему взгляд своих больших черных глаз, и киммериец прочел в них ответ.
— Но мой меч?! — отчаянно воскликнул Конан. — Я видел, как он вдруг покрылся толстым слоем ржавчины. А теперь он блестит, словно только что из кузницы.
Отшельник улыбнулся.
— Для меня было столь же легко очистить лезвие твоего меча от ржавчины, сколь для сил зла — навлечь ее.
— Что же это была за крылатая тварь, преследовавшая меня?
— Точно не знаю, — с горечью признался старец. — Расскажи мне обо всем, что случилось с тобой.
— Тогда, на закате? — уточнил Конан. Ответом ему был легкий кивок отшельника.
Конан поведал ему обо всем, что только смог вспомнить.
И чем дольше старец слушал рассказ киммерийца, тем более настороженным становился взгляд его черных глаз.
— Кажется, я уже знаю, с кем ты встретился, Конан, — задумчиво произнес он, как только выслушал все. — Но об этом пока рано говорить. — На его губах проскользнула тень улыбки.
— Так ты думаешь, все происшедшее со мной как-то связано с похищением вендийской принцессы? — тихо спросил Конан.
— Я почти уверен в этом.
— Зачем же этим тварям из преисподней понадобилась дочь Дэви Жасмины?
— О! — Старец возвел к небу глаза. — Маленькая принцесса обладает огромной силой! Искушенные в магии люди отдали бы многое — очень многое! — чтобы завладеть этой силой. Жизни девочки ничего не угрожает, но… — он вдруг замолк и с тяжким сожалением вздохнул.
— Но… — как бы поторапливая старца с объяснениями, подхватил Конан.
— Если коварным замыслам темных сил суждено сбыться, — с таинственным оттенком в голосе продолжал отшельник, — ни Жасмина, ни кто-либо другой из смертных не увидят впредь маленькую принцессу. — Он вдруг вздрогнул. А затем, строго взглянув на Конана, сказал: — Я не буду предлагать тебе переждать в моей пещере до рассвета. Думаю, что за время, проведенное здесь, ты уже выспался на несколько ночей вперед. Теперь ты должен поспешить к Дэви Жасмине. Она нуждается в тебе.
Он встал на ноги и жестом велел подняться и Конану. Киммериец беспрекословно подчинился.
— Ступай и оседлай коня, — сказал отшельник. — А я тем временем принесу твои доспехи.
С этими словами старик скрылся в зияющей черноте ведшего в пещеру лаза. Вернулся он скоро. И пока помогал Конану облачиться в принесенные из пещеры доспехи, снова обратился к нему:
