Их долго не замечали, но, когда нападения стали слишком уж частыми и вызывающими, Президент Федерации отдал приказ истребить всю эту шваль. Его выступление было встречено громом аплодисментов. Но сказать легко, а вот выполнить этот приказ оказалось не реально. К тому времени братство успело набраться сил и основательно закрепиться на новом месте. И после многочисленных кровопролитных, но безрезультатных сражений, сторонам удалось, всё-таки, прийти к компромиссу. Пираты пообещали нападать только в открытом космосе и не устраивать кровавые побоища на самих планетах, а Федерация в свою очередь закрыла глаза на их безобразия и сделала вид, что такого явления, как Вольное братство в природе не существует.
* * *
Над пёстрым человеческим морем неслась разухабистая песня:
Пятнадцать человек на сундук мертвеца!
Йо-хи-хо, и бутылка рому!
Пей и дьявол тебя доведёт до конца!
Йо-хи-хо, и бутылка рому!
Их мучила жажда, в конце концов,
Йо-хи-хо, и бутылка рому!
Им стало казаться, что едят мертвецов
Йо-хи-хо, и бутылка рому!
Каждый раз, когда новый куплет громовыми раскатами проносился над огромной площадью рынка, Рита вздрагивала, словно от пощёчины. Песня казалась ей такой же страшной и омерзительной, как и всё, что её окружало. Но больше всего её пугали люди. Разве можно так ярко одеваться? На Земле подобная пестрота считалась признаком дурного вкуса. Там все выбирали для себя строгие, сдержанные тона, что создавало иллюзию целостности нации. Редко кто позволял себе выделиться из толпы. Но Вольное братство как будто решило для себя делать всё не так, как принято в Федерации и здесь царило такое многоцветие, что оно с непривычки резало глаза.
Рита вспомнила, что на ней надето и сжалась, обхватив плечи руками. Одежда, которую ей выделил хозяин, была призвана не столько скрывать, сколько подчёркивать наготу. Полупрозрачная, короткая блузка и такие же шаровары — наряд галактической проститутки. Девушка залилась густым румянцем.
— Сколько? — Услышала девушка рядом с собой свистящий голос и подняла глаза.
Перед ней стоял серокожий «пёс» и бесстыдно ощупывал её взглядом, выискивая скрытые дефекты. «Так покупают скотину»: — подумала она с тоской.
— Семьсот кредитов, — недовольно ответил её хозяин.
— С ума сошёл?! — Возмутился «пёс». — Да тут не на что смотреть. Чего это она у тебя вся такая скукоженная? Пусть станет ровно, а то ничего не видно.
Хозяин достал электрошокер и, не говоря ни слова, прикоснулся им к плечу Риты. Тело девушки дёрнулось, выгнулось дугой, но разряд был слишком слаб, чтобы она потеряла сознание.
