Расплатившись на кассе, Тавров мельком взглянул на чек и по привычке сунул его в бумажник: Тавров никогда сразу не выбрасывал ни чеки, ни билеты, всегда складывал их в специальную коробочку. Видимо, за время работы в правоохранительных органах он слишком часто видел, как люди не могут доказать свое алиби и потому отправляются за решетку. Или, может быть, таким образом сказывался врожденный педантизм. Впрочем, важно то, что, открыв бумажник, чтобы положить туда чек, Тавров углядел еще одну пятисотрублевую купюру. Как же это он ее не заметил?! Впрочем, удачно, что это случилось вовремя.
На радостях Тавров сделал крюк и зашел в «Пятерочку»: там самые низкие цены на коньяк «Старый Кенигсберг» и «Ярпиво Янтарное». Расплатившись и уложив бутылки в сумку, Тавров вспомнил, что надо бы пополнить счет мобильника, и направился к терминалу. Открыв бумажник, он обомлел: среди только что полученной на кассе сдачи в виде сотенной и кучи десяток гордо торчала пятисотенная купюра!
Тавров извлек ее из бумажника и внимательно изучил. Да, сомнений нет: та самая, которой он только что расплатился. Он еще в «Виктории» запомнил купюру по небольшому надрыву возле металлической ленты и цифрам, написанным безвестным продавцом, подсчитывавшим выручку: «15000» – шариковой ручкой.
Неразменная пятисотка!
Тавров, подобно персонажу знаменитого произведения Стругацких, оказавшемуся вдруг обладателем «неразменного пятака», испытал чувство потрясения. Но в отличие от пресловутого персонажа он знал, что в его случае означают деньги, возвратившиеся к хозяину. Только одно: кто-то снова ввел его в Пограничную Зону.
* * *
Таврову не хотелось есть и не хотелось спать. Поэтому он просто сидел и пил коньяк в надежде, что спиртное поможет быстрее уснуть. Хозяин Сонной Тропы может прийти в Мир людей только к тем, кто спит. А то, что Шведов рискнет выйти на связь только через Сэндмэна, сомнений не вызывало.
Телевизор негромко бормотал голосами Татьяны Толстой и Авдотьи Смирновой, неторопливо и методично терзавших очередную жертву своей передачи. Под эту убаюкивающе-интеллектуальную беседу Тавров, видимо, действительно задремал, поскольку одиночество нарушил знакомый голос, произнесший осуждающе:
– Зря вы пьете столько коньяка, Валерий Иванович!
– А? Что? – вздрогнул Тавров, оглянулся и увидел у себя за спиной знакомую фигуру Сэндмэна, Хозяина Сонной Тропы.
– Я говорю, что вы зря пьете столько коньяка, – повторил Сэндмэн. – В малых дозах он хорошо влияет на сосуды, но в больших, как и любое лекарство, разрушает сердце и мозг. А вы за сегодняшний вечер, между прочим, уже приняли четыре лечебные дозы.
