— Привел Вовочка домой девочку. «Вот, — говорит родителям, — это Машенька, моя невеста». Родители испугались — они уже знали, с кем Вовочка водится, но посадили их за стол обедать. Смотрят, Машенька сидит тихо и молча ложкой щи хлебает…
— Костян! — забыв об осторожности, вскричал Лыка. — Еще раз про щи скажешь, морду набью! Хватит анекдотов!
Костя замолчал. Серега тоже без слов подкидывал в костер быстро сгоравший хворост. Костя вспомнил, как он пек в таком костре картошку, когда в прошлом году ходил с отцом за грибами. И он вспомнил ее особый соблазнительный запах и как хрустят на зубах попадающиеся с подгоревшей шкуркой угольки. Громкий стон, будто где-то прокричал мартовский кот, только далеко, вернул его к действительности.
— Что это? — испуганно спросил Костя.
— У меня в животе урчит, — угрюмо ответил Лыка. — Я печеную картошку вспомнил.
— Я тоже…
— Хватит. Все. Давай о другом. Так, говоришь, кашлял тут кто-то?
— Да.
— Мы с Женькой тоже его слышали, когда из болота вышли.
— И мы с Семой, когда вас ждали.
— А помнишь: и тот у костра в первый наш день, и грибник этот тоже нам про кашель рассказывали.
— Помню. Я тоже об этом думал. Они оба говорили еще, что голова у него, как котел.
— Легче попасть будет, — храбро заметил Лыка и поправил заткнутый за пояс «вальтер».
— А если его не берут пули? — холодея от собственных слов, произнес Костя.
— Дурак, что ль? — небрежно отмахнулся Лыка. — Ты что в чертей, что ли, веришь? Если веришь, черти круг.
Костя чертить круг не собирался, но теперь к нему вернулся прежний страх, и Костя испуганно огляделся по сторонам. Ведь откуда-то взялись эти россказни, а кашель он и сам слышал, и Сема, и Серега с Женькой.
— Черти круг, — повторил он слова Лыки. — А сами-то вы с Женькой чего удрали, когда кашель этот услышали?
— Да мы ж думали, что это человек. Да и зря небось убегали. Это птица какая-нибудь тут ухает. Только я не знаю какая.
— У птиц головы, как котел, не бывает.
— Да что тебе дался котел этот? Все это сказки, понял?
Костя промолчал. Замолчал и Лыка. И снова невыносимо захотелось есть. Теперь на Костю повеяло дымком, и он вспомнил шашлык, который они с отцом готовили иногда на даче.
— Я больше не могу, — встал от костра Лыка. — Пойти хоть ягод найти, что ли?
— Пойдем, — поднялся и Костя.
— Нет, один должен остаться. Вдруг Сема вернется*
Но, глянув в испуганные Костины глаза, Серега безнадежно махнул рукой и присел к костру.
— Главное — ничего нет, ничего, — бормотал он, — ни грибов, ни дичи, одни лягушки в болоте.
