– Да, Лусиус, сын Уильяма, мой племянник, должен унаследовать титул маркиза и поместья Стейверли, – подтвердила графиня.
– Но он умер! – вмешался Рудольф. – И, следовательно, вы должны признать, тетя Энн, что следующий наследник – я.
– Это так. Но не может быть и речи о том, чтобы ты получил титул, пока мы не уверены, что Лусиус умер, не оставив наследника.
– Он умер, я в этом уверен, – упрямо повторил Рудольф.
– Интересно, почему ты в этом так уверен? – задумчиво проговорила графиня. – До меня доходили слухи – довольно неточные, надо признать, и ничем не подкрепленные, что, когда за Лусиусом начали охотиться отряды Кромвеля, он, как многие роялисты, вышел на большую дорогу и жил как мог.
– Я тоже слышал, что Лусиус вышел на большую дорогу, – мрачно согласился Рудольф, – но это было много лет назад. С тех пор он наверняка кончил жизнь на виселице или умер в придорожной канаве от пули.
– О чем вы говорите? – спросила Тея. – Что делал кузен Лусиус? Я не понимаю.
– Ходили слухи, что он стал разбойником, – объяснил ей Рудольф. – Это были всего лишь слухи, и я бы им не доверял.
Джентльмен не мог опуститься до такого.
– Если на человека охотятся, словно на дикого зверя, он может совершать самые странные поступки, – возразила графиня. – Я любила Лусиуса и могу утверждать одно: он никогда не стал бы делать ничего бесчестного, в каком бы трудном положении ни оказался.
– Это зависит от того, что называть бесчестным, тетя Энн, – возразил Рудольф. – Некоторые люди невысокого мнения о грабителях, не важно, верховых или пеших.
– Джентльмен может, и став разбойником, сохранять верность традициям и идеалам, – заявила графиня. – А вот женщина, которая продает свое тело, пусть даже королю, остается потаскушкой, сколько бы звонких титулов ей ни давали.
Язвительные слова графини заставили Рудольфа чуть покраснеть, но почти сразу же он умоляюще проговорил:
– Помогите мне, тетя Энн! Помогите ради поместья. Стейверли приходит в упадок. Вы когда-то там жили и любили его.
Там был дом Теи. Мы можем снова сделать его процветающим, таким, чтобы семья могла им гордиться.
Тея вдруг быстро отошла к окну и остановилась там, глядя на свинцовые воды реки. А потом она тихо спросила:
– А каким был Лусиус?
– Ну, внешность у него была ничем не примечательная, – ответил Рудольф.
– Не правда, он был очень хорош собой! – возразила графиня. – Он был примерно одного с тобой роста, Рудольф, но тоньше и двигался изящнее. Он ездил верхом так, словно сливался с конем в одно целое, и я никогда не слышала, чтобы кто-нибудь дурно о нем отзывался. В нем были какой-то идеализм и доброта, и я опасалась, что когда-нибудь у него будут из-за этого неприятности, но он всегда оставался настоящим мужчиной. Мужчиной, на которого женщина может положиться, который сможет беречь и защищать ее.
