– Нет… нет, я… я не имела в виду… что… – Мелинда с усилием выдавливала из себя каждое слово. – Просто… ну, просто он слишком старый… старый для меня. В конце концов, вы… вы… вы же мне дядя.
– Я уже сказал тебе, Мелинда, – строго продолжал сэр Гектор, – что ты нуждаешься в узде.
И даже более того, тебе нужна сильная рука.
Тебе нужен человек, на которого ты смотрела бы с уважением, который приучил бы тебя к послушанию и тем самым перевоспитал бы. Действительно, Мелинда, больше всего на свете ты нуждаешься в послушании.
– Но я… я… я не хочу… не хочу выходить за него, – умоляющим голосом твердила Мелинда, – Я не могу даже рассматривать такой шаг.
– Ты не можешь даже рассматривать такой шаг? – саркастически повторил сэр Гектор. – А могу я спросить, кто ты такая, чтобы быть такой самонадеянной? Полковник Гиллингем весьма состоятельный человек, я бы даже сказал, очень богатый. Я не могу понять, почему он пожелал, чтобы ты носила его имя, но он заверил меня, что уже питает к тебе глубокие чувства. Ты, Мелинда, должна опуститься на колени и благодарить бога за то, что столь благородный и достойный человек готов взять на себя ответственность за судьбу такого легкомысленного создания, как ты.
– Это весьма любезно с его стороны, – ответила Мелинда, – но я не могу… не могу выйти замуж за него. Пожалуйста, дядя Гектор, передайте мою… мою… признательность и скажите, что… что хотя я и сознаю честь, оказанную мне полковником, но… но решительно должна отклонить его предложение.
– Неужели ты действительно думаешь, что я передам подобный ответ? – прорычал сэр Гектор.
Его громовой голос и ярость, внезапно преобразившие лицо, в любой другой ситуации испугали бы Мелинду, но сейчас она стояла на своем.
– Я сожалею, дядя, но мой ответ будет именно таков, и я не изменю своего решения. Папа всегда говорил, что никогда не позволит себе заставить меня выйти замуж за человека, которого я не люблю.
– Говорить о любви! – воскликнул сэр Гектор. – Твой отец наверняка был сумасшедшим.
Я слышу, что мисс, видимо, считает себя очень современной и воображает, что может пренебрегать традициями и не считаться с родительским авторитетом! Но не в моем доме! Ты слышишь, что я говорю? Не в моем доме! Порядочные девушки пока еще выходят замуж за того, кого им указывают их родители, а поскольку у тебя нет отца и я несу ответственность за твое благополучие, то я буду решать, за кого тебе выходить. На самом деле я уже принял решение.
