Он помолчал немного, а затем изрек громоподобным голосом:
– Один джентльмен сделал тебе предложение вступить в брак.
– Пред… предложение… вступить… в… в… брак!
Мелинда едва смогла выдохнуть эти слова.
Эта новость, без сомнения, повергла ее в крайнее изумление.
– Этого ты, конечно, ожидала меньше всего, – сказал сэр Гектор с удовлетворением. – Впрочем, если сказать по правде, то я тоже.
Чувства Мелинды были в смятении. Она поспешно перебрала в уме имена тех немногих мужчин, с которыми она познакомилась в течение последних нескольких недель, – до тех пор, пока она находилась в трауре, тетка не позволяла ей покидать дом и сад. Лишь один мужчина, о котором она могла подумать в связи с предложением, был капитан Перри, но она ни разу не говорила с ним, если не считать обычного обмена приветствиями, когда их знакомила Шарлотта; теперь Мелинда горячо молилась о том, чтобы мужчина, с которым Шарлотта связывала свои самые радужные мечты, не обратил бы свое внимание на нее, Мелинду.
– Насколько я могу судить, ты смущена, – сказал сэр Гектор. – Это правильно, и именно так и должна была отреагировать на мои слова благовоспитанная девушка. Если бы я только подумал, Мелинда, что ты можешь опуститься до того, чтобы разглядывать с интересом какого-нибудь джентльмена еще до того, как он обратится с предложением ко мне, это привело бы меня в ярость. Сегодня главной темой пересудов являются девушки, которые потворствуют ухаживаниям мужчин до того, как те получат родительское благословение. Вот уж чего я не потерпел бы в своем доме.
– Нет, нет, конечно, нет! – поспешно заверила Мелинда своего дядю. – В действительности я никак не могу понять, сэр Гектор, о ком вы сейчас говорите.
– Тогда позволь мне еще раз заверить тебя, что если уж кому повезло, так это тебе, – сказал ей сэр Гектор. – Ну, я не буду больше держать тебя в неизвестности. Джентльмен, который оказывает тебе большую честь предложением руки и сердца, – полковник Рэндольф Гиллингем.
Мелинда тихо вскрикнула.
– Ах, нет! – простонала она. – Нет! Я никогда не смогла бы выйти замуж за полковника Гиллингема.
– Ты не смогла бы! Интересно, почему? – поинтересовался сэр Гектор.
– Потому… потому… потому что он… так… с… стар, – заикаясь ответила Мелинда.
Наступило молчание.
– Может быть, тебе будет интересно узнать, – произнес сэр Гектор ледяным тоном, – что полковник Гиллингем и я одного возраста, а я вовсе не считаю, что я преклонного возраста.
