– Они будут всячески льстить тебе, осыпать комплиментами, уговаривать выйти за них замуж. – Майор немного помолчал. – Но в действительности все они будут интересоваться только твоими деньгами, – с горечью закончил он.
– В таком случае, папа, не стоит оставлять мне много денег. Тогда, даже оставшись одна, я не рискую быть обманутой.
– Такие люди весьма коварны и красноречивы. Они, как ядовитые змеи, вползают в, доверчивую женскую душу.
Бените стало страшно.
Майор Гренфел произнес своим обычным решительным голосом:
– Вот почему, дитя мое, ты должна позволить мне защитить тебя от этих презренных созданий. Я хочу быть уверен, что им не добраться до тебя.
– Но как ты это сделаешь, папа?
Майор крепко обнял дочь, и она поняла, как трудно ему было» ответить на ее вопрос.
– Я решил, моя дорогая, – медленно проговорил Ричард Гренфел, – что тебе нужно выйти замуж!
Бенита смотрела на него с явным недоумением.
Ей никогда не приходило в голову, что ее отец может думать о таких вещах.
Родители Бениты были так необыкновенно счастливы друг с другом, что, глядя на них, их дочь придумала волшебную сказку и часто видела во сне, как и она встречает однажды юношу, высокого и красивого, похожего на ее отца.
Он, конечно, оказывается прекрасным принцем и завоевывает ее сердце. Потом они должны были пожениться и жить вместе долго и счастливо.
Слова отца произвели на Бениту такое впечатление, словно ее внезапно облили холодной водой.
– Я… я… не… понимаю, – пробормотала она.
– Я нашел человека, который достоин стать твоим мужем. Он умен и благороден, – Н-но… Я никогда не… видела его» папа.
– Знаю, но, к сожалению, у меня уже нет времени, чтобы, как полагалось бы, сначала познакомить тебя с женихом и подготовиться к свадьбе.
Бенита снова всхлипнула:
– О нет, папа… то, что говорят врачи… Может, это не правда… Бывает, что и врачи ошибаются… Да, да, они… скорее всего ошиблись… О, папа… ты не можешь покинуть меня! Я не смогу жить… без тебя.
Майор Гренфел чувствовал, как Бенита дрожит.
Он подумал, что никакие физические страдания не могут сравниться с тем, что он испытывает сейчас.
Сделав нечеловеческое усилие, он заговорил очень спокойно:
– Ты никогда не обманывала моих ожиданий. Я очень прошу тебя сейчас, мое сокровище, постараться понять то, что я делаю.
Майор остановился, посмотрел на дочь, а потом добавил:
– Поверь, это мое единственное желание перед смертью.
Бенита не отвечала, и он понял, что дочь плачет.
– Я надеялся, что ты любишь меня. Если я прошу слишком многого, пусть все будет, как будет. Но, поверь, это разобьет мое сердце.
