Одно непонятно: неужели на Таике был всего один большой завод и несколько крупных городов? Если судить по Земле, то это нехарактерно для технической цивилизации.
— Аро! Матвей! — голос Имма приобрел интонации приказа. — Слушайте все, что я буду вам говорить и выполняйте. С Людьми Металла не спорьте. Они дешево ценят жизнь чужаков.
— А как же узнать про постройку летающего дома? — я уныло придерживался надоевшей мне легенды.
— Обо всем этом я переговорю сам. Глупо ожидать, что хозяева будут откровенничать со странным гостем. Вперед!
Первое впечатление от территории Людей Металла — обилие огромных обросших мхом валунов, наваленных друг на друга. Особенно много их лежало вдоль стены. Удивление вызывало не количество камней, а их странная форма: цилиндры, призмы, параллелепипеды со сглаженными углами и непонятными выступами. Через некоторое время до меня дошло, что это могли быть только металлические болванки, оставшиеся со времен нормальной работы завода. Подумать только! Сколько тонн металла валяется, никому не нужные!
Завод был населен густо. Единственное место, где особо не чувствовалось человеческой руки — свалка болванок вдоль стены. Вокруг простиралось множество грядок и маленьких плантаций. Все деревья, попавшиеся нам по дороге, были фруктовыми. Чувствовалось, что при высокой плотности населения угроза голода ничуть не менее опасна для Людей Металла, чем угроза извне.
Аро вел себя спокойно. Пассивная роль исполнителя чужих приказов становилась для него привычной. Что же касается Имма, то он чувствовал себя как дома. Болтал с сопровождавшими нас воинами, отыскивая общих знакомых, заигрывал с проходящими мимо девушками. Создавалось впечатление, что все Люди Металла если и не были лично знакомы с Иммом, то, без сомнения, были о нем наслышаны. Чем можно было заслужить такое уважение?
После двадцати минут ходьбы на смену огромным корпусам, окруженным огородами, пришли низкие, близко расположенные здания. По краям — новые корпуса, в центре — старые. Я мысленно назвал этот район Нижним Заводом. Местность стала резко понижаться, послышался шум падающей воды. Потом показалась и сама река, на ее берегах карабкались по крутому склону покрытые копотью корпуса из красного и желтого кирпича.
Нас подвели к зданию, предназначавшемуся в давние времена для нужд администрации. Теперь это был роскошный по заводским меркам особняк, лучше всех подходящий для проживания. Меня и Аро под охраной оставили у входа, а Имм с одним сопровождающим исчез за тяжелой металлической дверью.
