Оба охотника сели напротив. Лорд еще раз бросил на них внимательный взгляд, а потом изрек:
— Я поднялся в верховья Арканзаса и высадился в Малвене — хотел там нанять одного-двух проводников, но не нашел никого, кто бы мне понравился — там была лишь халтура, настоящий сброд! Тогда я сам отправился в дорогу, ибо мне сказали, что истинных жителей прерий можно встретить лишь в глуши. Я встретил вас, и вы мне понравились. Поедете со мной?
— Это куда же?
— В ту сторону, к Фриско.
— Вы говорите об этом так, словно это поездка на день!
— Будет ли эта поездка продолжаться день или год, мне все равно.
— Хм, да! Вы имеете хоть понятие о том, что вас ждет по дороге?
— Не думал об этом, но надеюсь узнать.
— Вы слишком многого хотите! Впрочем, мы просто не можем ехать с вами. Мы не так богаты, как вам, должно быть, кажется. Мы живем охотой и не можем совершать экскурсию до Фриско протяженностью в несколько месяцев.
— Я хорошо заплачу!
— Да? Ну, тогда еще можно потолковать об этом.
— А вы умеете стрелять?
Горбун бросил жалостливый взгляд на лорда и ответил:
— Охотник прерий и — стрелять! Вы бы еще спросили, умеет ли медведь грызть?! Конечно, и это такая же истина, как и мой горб.
— Хотел бы, однако, убедиться. Сможете сбить грифа вон там, наверху?
Горбатый Билл смерил глазом высоту, на которой парили птицы, и ответил:
— А почему нет? Вам-то уж с нами не тягаться с вашими горе-флинтами 29.
С этими словами охотник указал на лошадь лорда — ружья все еще висели у стремян, до блеска начищенные и очень похожие на новые, что, естественно, вызвало у вестмена отвращение.
— Так стреляйте! — скомандовал лорд, не обращая внимания на последние слова горбуна.
Горбатый Билл встал, вскинул ружье, быстро прицелился и нажал на курок. Одна из птиц, дернувшись, захлопала крыльями, пытаясь удержаться в воздухе, но тщетно — она стала терять высоту, сначала медленно, потом быстрее и, в конце концов, сложив крылья, колом пошла вниз, ударившись о землю словно куль.
— Ну, милорд, что скажете? — спросил стрелок.
— Неплохо, — равнодушно прозвучало в ответ.
— Что? Только «неплохо»? Беря во внимание высоту, а также то, что пуля поразила грифа в сердце, и то, что он уже вверху был мертв?! Любой, кто знает толк в подобных делах, назвал бы этот выстрел мастерским! — не выдержал Горбатый Билл.
— Well, теперь другой, — лорд повернулся к длинному Дяде Шомполу, не обращая внимания на возмущение горбуна.
Дядя с трудом поднял с земли свое негнущееся тело, оперся левой рукой на длинное ружье, вынес правую, словно собрался декламировать стих, вознес глаза к небу и неожиданно с пафосом прочитал:
