Наконец, Игрек, борясь с недостойным для сталкера желанием разреветься, швырнул несчастный автомат в мутанта. Ремешок не дал оружию улететь далеко, зато автомат, уподобившись маятнику, описал дугу и стукнул Игрека прикладом под дых. Чувствительный удар вывел сталкера из истерики, и Игрек кинулся по лестнице вверх, настолько быстро, насколько это позволяла больная нога. Плоть, деловито цокая крабьими копытцами, направилась за ним. Лишь поднявшись на два пролета, Игрек понял, какую он совершил ошибку. Вместо того чтобы убежать обратно по галерее, или попробовать убить плоть из ПМ (вполне, кстати говоря, возможно для опытного сталкера), Игрек сам вошел в ловушку. Дорогу ему преградила аномалия. Пока диггер озирался, пытаясь найти обходной путь, к нему поднялась плоть. Пару секунд сталкер лихорадочно соображал, почему она не нападает. Потом он услышал шаги.
- Эй! - закричал Игрек, пытаясь привлечь внимание потенциального спасителя. Через секунду сталкер увидел его, и надежда на скорое освобождение быстро испарилась. У незнакомца был черный бронекостюм, абсолютно черный, без каких либо знаков кланового отличия. Из-за спины торчал приклад «Винтаря», лицо незнакомца скрывал противогаз с зеркальными пятиугольными окошками. Окошки отражали свет аномалии, из-за чего казалось, что глаза незнакомца сияют неземным голубым цветом.
- Где Рик? - тихим властным голосом спросил черный.
- Какой Рик?
- Долговец Рик.
- Я его не знаю.
- Ладно. А Фейерверк? Его ты знаешь?
Игрек часто закивал.
- Где он?
- Не знаю.
Незнакомец потянулся за винтовкой, и Игрек залепетал, отчаянно цепляясь за жизнь:
- Он экспедицию на Болота собирал, но у него проводника не было, а сегодня пришел какой-то долговец, наверное, этот ваш Рик, и они ушли. Несколько часов назад.
Черный постоял с несколько секунд, что-то обдумывая, затем развернулся и пошел прочь. Плоть смерила Игрека презрительным взглядом единственного глаза и тоже удалилась.
Через десять минут, на базе сталкеров не было ни одного мутанта.
Небо над Зоной, покрытое рваной ватой облаков, походило на круглую чашку, которую, перевернув, поставили на проклятую землю и опрыснули снаружи чернилами. Властелин смотрел на небо, выуживая затупленным лезвием ножа тушенку из банки. Он сидел на земле, отстегнутый респиратор лежал рядом. Властелин подумал, что надо бы было расспросить об этом Фейерверке. Кто он такой? Зачем ему Болота? Надо было получше попытать того сталкера на лестнице. Интересно, этот Фейерверк случайно ввязался в происходящее или у него своя игра? Властелин поставил бы десять против одного, что случайно, если бы не одно обстоятельство. Фейерверк, насколько знал Властелин, был дружен с Крысом и Ключником. А уж эта парочка здесь явно не просто так. Только вот неизвестно, они тоже пошли на Болота или нет? Сталкер тяжело вздохнул, сожалея, что не узнал и этого. Впрочем, от перепуганных диггеров, мало чего умного можно было услышать, а вот время дорого. Держать целый полк оказалось весьма сложной задачей, и выводил мутантов с базы Властелин уже из последних сил. Можно было конечно отпустить чудовищ прямо на фабрике, но тогда обезумевшие монстры выкосили бы всех сталкеров. Властелин пожалел диггеров, увел свою армию с базы. Ему не нужно было столько трупов. Ему нужно было всего лишь три: Рик, Ключник и Крыс. Впрочем Ключника и Крыса можно оставить в живых… Хотя нет, они слишком серьезные конкуренты. Их тоже надо найти и убрать. Но сначала проводника. Кстати, вполне вероятно, что найдя Рика, найдем и Ключника с Крысом… Неслабый расклад.
