От масштаба совместного проекта «Трайлон–Бартин» перехватываю дыхание. Их «Б-10» поднимался с базы в США в воздух, имея на борту ту же бомбовую нагрузку, что и «Б-52», набирал скорость в 7600 миль в час и через шестьдесят минут доставлял смертоносный груз в другой конец света на высоте, которая была недоступна для всех имеющихся и даже разрабатываемых ныне средств обороны. Для возвращения на базу самолету не требовалась дозаправка ни на земле, ни в воздухе. Фактически полет проходил в стратосфере. Поднявшись на высоту 130 000 футов, пилот отключал двигатели и по инерции соскальзывал в атмосферу. Оказавшись в воздушной среде, двигатели автоматически срабатывали, чтобы вернуть «Б-10» на прежнюю высоту. Цикл повторялся до тех пор, пока самолет не достигал цели. Так прыгает по поверхности воды голыш, брошенный умелой рукой. Перелет из Аризоны до Пномпеня требовал примерно тридцати нырков с интервалом в девяносто секунд. Поскольку двигатели включались лишь на время, расход горючего оставался минимальным, а перемещение из атмосферы в открытый космос сводило на нет нежелательный нагрев поверхностей.
Потратив три года на бесконечно придирчивое изучение предложенных проектов, ВВС остановили выбор на группе «Трайлон–Бартин». Решение было принято без всякой шумихи: речь шла о суммах в буквальном смысле астрономических, и Пентагон счел неразумным делать достоянием гласности столь амбициозные планы – как-никак страна уже вела две войны. Детали программы хранились в тайне, однако полностью избежать утечки информации военному ведомству не удалось. Как только имя победителя стало известно, конкуренты словно с цепи сорвались.
Первым дал о себе знать «Локхид»: пошли в атаку прикормленные компанией сенаторы и члены правительственного лобби. Почти сразу же начались дрязги между фирмами «Трайлон» и «Бартин» – давними соперниками. Перспектива получения доступа к горе денег напрочь вытравила мысль о сотрудничестве. Обе стороны вступили в беспощадную борьбу за лучший кусок пирога. Французы, британцы и израильтяне, хотя и обойденные признанными гигантами, тоже не собирались сидеть сложа руки.
Каждая из компаний – и «Трайлон», и «Бартин» – заявляла о приоритетных правах на участие в проекте. Посредники пытались сгладить возникшие разногласия, и даже не без некоторого успеха, однако вскоре все их усилия пошли прахом. В затылок обеим сторонам жарко дышал «Локхид». Из Пентагона звучали угрозы разорвать контракт и объявить новый тендер. Закрытых слушаний требовал конгресс. Рассчитывая на создание новых рабочих мест, потирали руки губернаторы. Исполненные недоумения и ехидства статьи публиковали газеты. Активисты различных общественных организаций ополчились на программу «Б-10» так, будто она имела отношение к полету на Марс.
