Новый самолет получил название И-26. Буква «И» по довоенной традиции обозначала истребитель, а число «26» - порядковый номер машины, разработанной под руководством А. С. Яковлева. Проектирование и постройка истребителя заняли не много времени. Со стороны это казалось простым и легким. Однако при создании первого истребителя был фактически лишь подведен итог долгой и кропотливой работе над легкими спортивными самолетами 30-х годов, отличавшимися высокими летными данными.
Многочисленные авиационные соревнования тех лет наилучшим образом способствовали развитию авиационной техники, появлению новых идей. Специфика легкомоторной авиации, использовавшей двигатели ограниченной мощности, заставляла совершенствовать аэродинамику и снижать вес машины. Именно это формировало конструкторский почерк и даже характер молодых инженеров. В процессе творческого соревнования А. С. Яковлеву удалось создать удивительно рациональную конструкцию, которую он доводил и улучшал много лет.
Последние предвоенные модели спортивных самолетов - УТ-1 и его модификации, строившиеся по заданию Осовиахи-ма, были свободнонесущими низкоплана-ми с чистыми аэродинамическими формами. Они оснащались рядными, тщательно закапотированными двигателями. АИР-18 имел убирающееся шасси, самолет № 21 был снабжен посадочным щитком, а УТ-2 и самолет № 25 - дальнейшее развитие «двадцать первого» - были вооружены синхронными пулеметами. Последовавший за ними И-26 по конструкции полностью повторял спортивные самолеты. Также, какУТ-1, он имел неразъемное двухлонжеронное деревянное крыло с посадочным щитком, фюзеляж ферменной конструкции, сваренный из стальных труб. Носовая часть фюзеляжа закрывалась дюралевыми крышками, а хвостовая обшивалась полотном. Устанавливался рядный двигатель.
Компоновка И-26 также напоминала скорее спортивный самолет, чем классический истребитель. Все массы - двигатель, оружие, пилот и топливо - были размещены вблизи центра тяжести, что позволило получить машину с очень малыми моментами инерции, а значит с отличной маневренностью. Но «изюминка» ее заключалась в том, что простая, в чем-то даже примитивная и грубая, но очень технологичная конструкция из самых распространенных материалов, была вписана в «вылизанные» аэродинамически и просто красивые внешние формы,
Еще одним фактором, способствовавшим успеху истребителя, была удачная компоновка достаточно мощного вооружения. Испытания и доводка пушки Б. Г. Шпитального, размещенной в развале цилиндров мотора конструкции В. Я. Климова, начались еще в 1935 г. на истребителе И-17 Н. Н. Поликарпова. Серийно И-17 не выпускался, но его оружие удалось довести до совершенства. В итоге к 1940 г. советские конструкторы получили в свое распоряжение отличную моторно-пушеч-ную установку. Именно пушка ШВАК и мотор М-105П были установлены на И-26.
