Сергей держал на ладони легкую, похожую на перышко ветку и думал о ее нерастраченных силах. Еще два-три таких солнечных дня, как нынешний, и прошлогодний куст станет совсем крепким, упругим, словно и не было никакой зимы.
Удивительно прекрасным было это утро! Куда бы ни шел, куда бы ни обращал свой взгляд Слободкин, везде и повсюду подкарауливали его чудеса. Особенно поражали волжские льды. Мчась и содрогаясь, они напоминали ему то огромные крутящиеся столы для испытания приборов на вибрацию, то белые, выгнувшиеся под ветром паруса, то крылья самолета… Да, да, больше всего — крылья! Вот эта, например. Наползшая на соседнюю, наполовину высунувшаяся из воды — ни дать ни взять плоскость ТБ-третьего. Слободкин попробовал даже определить угол атаки крыла. Склонил голову набок, прищурился и так увлекся, что даже вздрогнул, услышав за спиной знакомый голос:
— Так вот ты где пропадаешь, Слобода!.. — Заспанный, хриплый голос Зимовца звучал обиженно и раздраженно.
— Там же, где и ты. На Волгу посмотреть нельзя? Сразу — пропадаешь…
— Я тебя последние дни вообще никак не словлю. Вскакиваешь ни свет ни заря, в барак после всех являешься. Чего ты мечешься? Что творится с тобой?
— Ничего не творится. Тебе показалось.
— Слобода!..
— Честно говорю.
— Нет. Не честно.
Неужели знает? Да нет, откуда ему? А… будь что будет, надо гнуть теперь свою линию.
— И никуда я не бегаю. Все время в цеху.
— Брехня. Карточки твои где, лучше скажи. Утерял, да? Ну, чего молчишь?
— Не терял я никаких карточек. Ты что?..
— А я думаю, утерял и теперь не знаешь, что набрехать.
— Чего ты прицепился?..
— Ты себя в зеркале давно видел? — Зимовец схватил приятеля за плечи, подтолкнул к самой воде, заставил нагнуться. — Глянь. От тебя нос один остался.
— Нос у меня всегда был один.
— Прекрасно сказано! Я давно заметил, что ты самый остроумный человек на нашей койке. Если б ты был еще и самым честным! Когда посеял карточки, отвечай?
Слободкин еще раз, теперь уже по собственной воле, глянул на свое отражение в воде. Из ее холодной, зеленоватой глади на него смотрел человек, в котором Слободкин не мог обнаружить ни одной знакомой черты.
— Зеркало твое с браком, — сказал он Зимовцу.
— Последний раз спрашиваю: сколько дней без хлеба?
— Шесть.
— Паразит ты, Слобода.
— А если не потерял, а продал? Тогда что?
— Продал? Карточки продал?..
— Да, продал. И матери деньги послал. Вот квитанция.
Зимовец взял квитанцию, недоверчиво повертел ее и так и эдак, наконец, убедившись в том, что приятель не врет, сказал:
