Поворот туннеля, еще поворот. Теперь — мостик, перекинутый через расщелину. Что это темнеет на ее противоположном краю? Какой-то предмет. Но Карцову не до него.
Скорее, скорее к пловцам. Еще поворот. Вот она, дверь!
Едва дыша от волнения, он отодвигает заслонку глазка.
Нары пусты. Люди сгрудились в центре пещеры. Помещение наполнено гулом.
Отпрянув, Карцов мчится к хранилищу препарата. Это в боковом отростке туннеля, совсем рядом. Быть может, он еще успеет…
Но что это? Дверь хранилища распахнута. Стеллажи, которые еще вчера были заставлены серыми картонными ящиками с брикетами, сейчас пусты!
Он идет назад, тычась локтями о стены. Будто слепой.
Мостки. Он опускается на колени. Перед ним на самом краю расщелины — два брикета.
Карцов наклоняется над провалом. Из темноты несет холодом. Сбросив в провал брикет, он ждет. Несколько секунд паузы, потом — всплеск.
В боковине мостков торчит гвоздь, наполовину вылезший из доски. На нем — узкий темный лоскут. Он бы и не заметил его, но воздух в туннеле движется и колеблет лоскут.
Он долго не может взять лоскут одеревенелыми пальцами. Наконец подносит его к глазам. Синий лоскут…
Память подсказывает: Марта была в синей куртке.
Марта!.. Карцов так ясно видит ее. Маленькая, еще не окрепшая после болезни, бредет она по туннелю, сгибаясь под тяжестью серого ящика. Сбросив его в расщелину, она возвращается, чтобы поднять новый.
Ее шатает от слабости.
Ей совсем плохо. Она каждый шаг берет с боя.
Стеллажи пустеют. Ящик за ящиком исчезает в бездне. Наконец остался последний. Дотащив, Марта роняет его на скалу, падает на колени, сантиметр за сантиметром толкает тяжелый ящик к провалу.
Края расщелины пологи. Здесь очень легко потерять равновесие. Но Марта не думает об опасности. Навалившись на ящик, она двигает его, двигает… Несколько брикетов выпало.
Скорее, каждую секунду ее могут настичь!..
Последний рывок, и ящик летит в провал.
А за ним, обессилев, сползает туда и сама Марта — цепляясь за камни и не находя в них опоры…
Карцов заставляет себя встать. Медленно идет через мостки.
А гул в спальне пловцов слышнее. Он похож на шум штормового моря. Гул нарастает. Теперь слышны и удары.
И вдруг оглушительный рев сотрясает туннель: будто звук протаранил преграду, вырвался на свободу.
Наконец-то очнулся Карцов!
Но уже слышен топот десятков ног — те, что бегут, вот-вот вырвутся из-за поворота.
Метнувшись в сторону, Карцов прячется за скалу.
Он стоит, прижавшись к камню, и его обдают волны воздуха, взбудораженного бегущими. Толпа проносится мимо и скрывается в закруглении туннеля. А затем оттуда доносятся выстрелы, вопли.
