— Теперь я могу возвращаться на Землю? — грубо спросил Бедфорд, — У меня плотный график.
Ему было безразлично, что там думали и говорили чужаки; все, о чем он мечтал — это вернуться в свою тихую тэта-камеру и окунуться в глубокий сон.
— Вы должны пройти обеззараживающую процедуру, — ответил старший офицер мекносийской медицинской бригады, — чтобы никакие споры или вирусы…
— Я понимаю, — сказал Бедфорд, — давайте побыстрее покончим с этим.
Позже, когда обеззараживание был завершено, и он разогревал двигатели своего корабля, включилось радио. Это был один из мекносийцев.
— Как звали кота? — он спросил.
— Норман, — ответил Бедфорд и включил кнопку зажигания. Его корабль стартовал, он улыбнулся.
Но он уже не улыбался, когда оказалось, что энергетический источник его тэта-камеры исчез. Он также не улыбался, когда обнаружил отсутствие запасного. «Неужели я забыл его занести? — подумал он. — Нет, я не мог. Это они его забрали».
До прибытия на Землю оставалось два года; два года в сознании, лишенных тэта сна; два года сидения и полетов в невесомости корабля или… Он ведь видел во время военной подготовки голофильмы, вон они, свернуты в углу… Но это прямая дорога к психозу.
Он запросил по радио разрешения вернуться на Мекнос III. Ответа не последовало, да он и не надеялся.
Сидя в своем контрольном модуле, он включил свой маленький бортовой компьютер и сказал:
— Моя тэта-камера не работает, ее испортили. Что посоветуешь мне делать два года?
— Существуют развлекательные кассеты для экстренных случаев.
— Точно, — сказал он, вспомнив. — Спасибо.
Нажав нужную кнопку, он заставил дверцу кассетного отдела отъехать вбок. Кассет не было. Только кошачья игрушка — маленький набивной мешочек, принесенный на корабль специально для Нормана: у него так и не дошли руки отдать ее коту. Все остальное… голые полки. «Чужой разум, — подумал Бэдфорд, — непостижимый и коварный».
Включив аудиопроигрыватель, он спокойно, с полным признанием вины, произнес:
— Похоже, следующие два года мне придется провести за обыденной работой. Во-первых, у меня есть еда. Я проведу столько времени, сколько смогу за обдумыванием, приготовлением, употреблением еды и наслаждением изысканными снадобьями. За то время, что у меня есть, я успею перепробовать все возможные комбинации имеющейся провизии.
Стоя и пялясь на ящик, плотно набитый рядами одинаковых мешочков, он подумал: «С другой стороны, не так уж и много получится сделать из двухлетнего запаса кошачьего корма. В смысле разнообразия. Они одинаковы на вкус?»
