— Некоторые пытаются обвинить нас в том, что мы торпедируем Лондонские переговоры, что наши военно-воздушные силы играют-де с огнем. Ну да вам известна эта старая песня. Однако самое скверное заключается в том, что вся нация смотрит на Лондон словно загипнотизированная. В настоящее время все выступают за мир. За всеобщий мир на Земле! И мы не можем не считаться с подобными настроениями.
Вместо пяти поисковых самолетов РБ-47 в двадцать один час пятнадцать минут с базы Айси кейп в воздух поднялся один-единственный метеорологический самолет безо всякого вооружения на борту. Он взял курс на северо-запад, пролетел на четыреста миль севернее Новосибирских островов, то есть туда, где его предшественники прекратили поиски и вернулись на базу.
А некоторое время спустя с базы вылетел почтовый самолет, на котором прибыл майор Алберти. Майора на сей раз на его борту не было: он попросил у полковника Рида разрешения задержаться на несколько дней на Айси кейп.
* * *
Вскоре после полуночи капитан Лесли заметил по левому борту какую-то темную полоску. Он сразу сообщил об этом лейтенанту и штабс-сержанту. Радиосвязи с базой у них уже не было: она прервалась трое суток назад. Приемник не принимал ни на коротких, ни на длинных волнах. Поскольку ветер стих, Хестер запустил в воздух радиоантенну, привязав ее конец к воздушному шару. Антенна болталась на высоте триста футов, касаясь нижней границы облаков. Однако это не дало никаких результатов, и трое несчастных уже не могли сообщить на базу ни о своем бедственном положении, ни о своих наблюдениях.
Подозрительная полоска находилась на юго-западе. То ли это был корабль, то ли маленькая полоска земли, то ли открытая вода. Об этом можно было только гадать. Более того, создавалось впечатление, что льдину вместе с вмерзшим в нее «Сном дьявола» потихоньку несет в ту же сторону, но твердой уверенности в этом ни у кого не было. А может, их пронесет мимо. Как бы там ни было, но появление подозрительной полоски вселило в них немного мужества. Даже лейтенант Харрис подполз к иллюминатору и прижался воспаленным лицом к стеклу.
Лесли наблюдал за другом со стороны. После инъекции температура у лейтенанта понизилась до тридцати восьми и шести, но он по-прежнему жаловался на сильные головные боли.
Сейчас лейтенант жадно всматривался в даль, а капитан удивлялся его заинтересованности.
— Если это земля, — услышал Лесли, — то на ней должны быть люди.
Разумеется, больного прежде всего интересовал врач.
