– Мирта взрослеет, – сказала ему Авилор. – И ей очень не нравится жить здесь одной, пока вы развлекаетесь в Лонгрофте.
– Нужно ее взять с собой?
– Нужно выгнать любовницу, чтобы вернуть ей покой!
Поначалу Берольд решил, что Авилор пошутила, однако она была очень серьезна.
– Не знаю, зачем вы сказали ребенку про «добрую тетеньку», что может стать ее «мамой»! Для девочки это ненужный стресс, она и так с трудом может осмыслить все те перемены, которые с ней происходят, а тут еще это!
– Кто? Я?! – (Берольд просто не верил ушам.) – Я и словом пока не обмолвился! Мало ли кто может жить со мной рядом?
– Не «мало ли кто», а конкретная женщина. Мирта боится ее, – прервала Авилор.
– Кто вам это сказал?
– Сама девочка.
– Полный бред, – пожав плечами, сказал он тогда госпоже Авилор, хотя острое чувство вины охватило его душу…
Пробыв в поместье почти целый месяц, Берольд хотел верить, что Мирта смогла успокоиться и убедиться, что он ее любит.
– Мы скоро уедем отсюда. Вдвоем, – сказал он ей, прощаясь. – Мы будем жить в Лонгрофте, я очень скоро вернусь за тобой.
Он не смог сдержать слово. Вернувшись в столицу, Берольд должен был почти сразу отправиться в Гокстед. Наместник, недавно направленный в эту провинцию, выслал лишь треть общей суммы налога. В отчете Властителю он написал о загадочно-странном явлении: дрожи земель, уничтожившей весь урожай.
– Эту встряску молва объясняет волшебными чарами злых колдунов, о которых здесь бродит немало легенд. А любители древних преданий опять вспоминают о херписах, жутком народце из сказок, который живет в недрах Скал, – сообщалось в письме.
Берольд сам напросился поехать к наместнику, чтобы все выяснить. Он осторожно внушил, что мошенник решил поживиться за счет повелителя с помощью «той дребедени, которую любят плести проходимцы и глупые бабки.» (Берольд
хорошо понимал, чем грозит ему всплеск интереса к «народцу из сказок», и сделал все, чтобы его погасить до того, как слушок привлечет «Службу Магии».) Айрин он забрал с собой. Для чего? Это был очень трудный вопрос. Берольд знал, что рискует. В столице старинные сказки казались не слишком реальными, они тревожили, но не пугали. В Гокстеде они обретали реальную плоть, становились не мифом, а частью обыденной жизни. Берольд понимал, как его примут, если отчет был правдив. Необычное сходство лонгрофтского гостя с мифическим ящером Скал не пройдет незамеченным! Как поведет себя Айрин, когда каждый встречный начнет ей указывать, с кем она рядом? Не вспыхнет ли в ней, как когда-то в Орбекке, считавшей, что любит его, алогичный мистический страх? Не захочет ли Айрин сбежать от любовника-херписа? Он хотел знать, он не мог упустить этот шанс!
