Детство Яна было безрадостным. Во время Первой мировой войны он потерял родителей и воспитывался в детском доме, который был трудным университетом жизни.
Молодой Черняк был худощавым мальчишкой небольшого роста. Его мать была венгеркой, а отец евреем, выходцем из Чехии. По причине «некоренной национальности» ему приходилось очень сложно улаживать свои проблемы со сверстниками. Попытки получить образование в Румынии по этой же причине были безуспешными.
В начале своей жизни Ян часто сталкивался с несправедливым отношением к себе. Это оскорбляло его человеческое достоинство. Несправедливость, испытанная в детском и юношеском возрасте, оставила в его памяти такие глубокие следы, которые годы последующей жизни не смогли стереть.
Именно это заставило его искать людей, которые уважали бы его человеческое достоинство, считались с его личным мнением, помогали преодолевать трудности. Он нашел таких людей среди тех, кто осуждал этническую дискриминацию и выступал против фашизма, поднимавшего голову в Германии. Ян оказался среди борцов за социальную справедливость. Острое, порой даже жгучее желание построить мир, в котором каждый человек мог чувствовать себя человеком, навсегда поселилось в его сердце. Этот идеальный мир до последних дней жизни Черняка был его мечтой.
Поступив в Пражское высшее техническое училище, он через некоторое время перевелся в Берлинский политехнический колледж, который в то время считался одним из лучших учебных заведений в Европе. Черняк всегда был одним из самых прилежных студентов. Особая любознательность, удивительное трудолюбие и прекрасные способности позволяли ему легко справляться с учебой. В это же время он начал принимать участие в работе прогрессивных молодежных организаций — сначала был членом социалистической, затем коммунистической партии Германии.
После окончания учебы, когда настала пора возвращаться в Бухарест, он попросил одного из представителей КП Германии по имени Эдгард помочь ему установить контакт с румынскими коммунистами. Яну было предложено познакомиться с одним человеком из России, который, как сказал Эдгард, может посоветовать, как найти достойное место в жизни. Черняк согласился. Встреча Эдгарда, Яна и незнакомца из России произошла в берлинском кафе в июне 1933 года.
Незнакомец представился Матиасом, сотрудником Красной Армии.
Выпив чашечку кофе, Эдгард ушел, оставив наедине двух еще малознакомых, но, как позже выяснилось, нужных друг другу людей.
