– Постарайся говорить поменьше, чтобы не смущать меня, – сказала она заботливо.
Рейчел уже ждала их; она весело поздоровалась с Мэтью и представила его Нилу, но Хелен видела по лицу подруги, что той так и хочется воскликнуть: «Господи, какой старый!» Они провели несколько минут, вешая одежду и заказывая напитки, и все пытались начать разговор. Рейчел была первой:
– Итак, Мэтью, признавайтесь. Сколько у вас было жен, кроме тех двух, о которых мы знаем?
Мэтью принялся было, заикаясь, отвечать. Хелен остановила его:
– Мэтью, она шутит. – Она смерила подругу угрожающим взглядом. – У Рейчел своеобразное чувство юмора.
– Я понял, – довольно изящно заявил он.
– В самом деле, мне просто любопытно, – настаивала Рейчел. – Вы были женаты, когда начался ваш роман с Софи? То есть все развивалось как сейчас?
– Рейчел! – На этот раз Нил пришел Мэтью на помощь.
– Все нормально, Рейчел. Я могу понять вашу заботу о Хелен. Вы не были бы хорошим другом, если бы не были уверены, что она делает правильный выбор. Да, боюсь, я все еще был женат на Ханне, когда встретил Софи, но вряд ли этим можно гордиться. Но я хочу убедить вас, что люблю Хелен и намерен сделать ее по-настоящему счастливой до конца ее жизни.
Он старался изо всех сил, но голос его звучал словно у викария, читающего проповедь. Хелен почувствовала себя униженной.
– Может, сменим тему?
Но Рейчел не собиралась сдаваться.
– У вас ведь дети, разве не так? Должно быть, вы ужасно по ним скучаете.
– Да, – сказал Мэтью, пытаясь понять, откуда полетит следующая отравленная стрела.
– В самом деле, потерять отца в таком юном возрасте – просто ужасно. Вы знаете, каким может быть психологический эффект…
Нил встал, перебив ее:
– Сыграем в пул, Мэтью? Я не мастак, но все лучше, чем сидеть здесь, как на допросе.
Хелен тронула его за руку:
– Отличная мысль. Пойди поиграй. Нам с Рейчел много есть о чем поговорить.
– Что, черт побери, ты делаешь? – прошипела Хелен Рейчел, когда Мэтью и Нил оказались вне пределов слышимости.
– Пытаюсь помочь тебе. Пусть думает, что хочет тебя, но твоя лучшая подруга должна вызвать у него отвращение.
– Ну, остановись. Он любит меня. В его присутствии я чувствую себя неотразимой.
– Он – старик, Хелен. Он находит неотразимым тот факт, что ты сохранила все свои зубы.
– Мы собираемся жить вместе, – сказала Хелен, правда не слишком убедительно, – так что привыкай.
– Как к факту, потому что он не намерен тебя оставить – во всяком случае, не раньше, чем найдет себе кого-то еще. Я все про него поняла. У него все повторяется как по нотам. Он – эстафетчик. Не рвет одних отношений, пока не найдет себе другую жертву. Он просто боится остаться один.
