–Я думала про операцию… Но тогда уже было ясно, что я не могу иметь дела с мужчинами. Даже месть не помогла. И с женщинами тоже, я пробовала. Бесполезно. Не в том даже дело, что я прикосновений не выношу. Просто толком не хотелось ни разу. Зато у меня открылись другие таланты. Сублимация, знаешь ли, – Нэлза криво улыбнулась. – В общем, я решила: если Господь сделал меня такой, то я должна смириться.
–Это не Господь, а люди! – возразил Ариэль.
–Господь это допустил, – отмахнулась она. – Плюс, такая внешность оказалась даже в чем–то удобна. Во–первых, все тебя знают – при нашей профессии это важно. Во–вторых, никто не пристает. Кроме некоторых извращенцев, – она многозначительно взглянула на Ариэля. – Короче, я Нэлза Торн, и если я кому–то не нравлюсь, он может идти к черту.
–А если нравишься? Тоже к черту?
–Ари, не начинай, а? Я тебе рассказала то, что еще никому не рассказывала. Ни единой живой душе. Я никогда не смогу стать нормальной. Нэрган правильно сказал тогда: у меня на сердце шрамы. И они не заживают.
–Ты сама говорила, что прошлое нужно отбросить, как змея сбрасывает кожу…
–Не умничай, второй пилот. Что хорошо для шестнадцати лет, в сорок уже не пройдет.
–Тебе еще нет сорока.
–Ну, тридцать семь, какая разница, божье ты наказание! И не смотри на меня так! Черт, я уже жалею, что завела этот разговор. По–моему, ты вообще не слушал. Как еще мне тебя убедить?
–В чем, капитан?
–В том, что я не собираюсь с тобой спать!
–Вы лучше себя убедите.
–Нахальная тварь! – сказала она беззлобно, глядя на его губы и думая о том, как ей хочется их поцеловать. – Посажу на гауптвахту.
–А Нэрган в таких случаях говорит: «Отымею без вазелина!» Могу я рассчитывать?..
Нэлза ничего не могла с собой сделать – захохотала так, что слезы из глаз брызнули.
* * *
Попытка отпугнуть Ариэля позорно провалилась. Хуже того, теперь прошлое Нэлзы перестало ужасать даже ее саму. Она взглянула на свою жизнь со стороны, трезво и беспристрастно, и оказалось, что несчастная рабыня, жертва трагических обстоятельств Нэлза Мейран Амаранта давным–давно исчезла, а ее место заняла Нэлза Торн, профессиональная контрабандистка, которая была сама себе хозяйка. Которая могла добиться всего, чего бы ни захотела.
И сейчас она хотела Ариэля. Дело было не в сексе – о нет, банальный трах был не при чем, все было куда серьезнее. Она впервые ощущала: мальчик просто создан для нее, словно Господь реализовал техническое задание, написанное Нэлзой. Больше того – вдохнул жизнь в ее смутные мечты, исполнил ее невысказанные желания. Дал ей власть над совершеннейшим из своих творений. Внушил ей желание обладать им. Он был рядом, только протяни руку. Лишь глупый страх удерживал ее, память о боли, боязнь разочарования, недоверие, опасение потерять контроль над ситуацией.
