–Извини. Я давно хотел это сказать, но никогда не мог набраться смелости. Может, лучше бы и не набирался. Можешь дать мне в морду, авось полегчает.
–Свинья ты, Джарт, – сказала она беззлобно. – Свинья и шовинист. Повернутый на сексе. Думаешь, смысл жизни в том, чтобы менять любовников, как перчатки? Да будь их один или сто за всю жизнь, итог всегда один и тот же. По–твоему, я только и мечтаю, чтобы меня на руках носили? Я на своих ногах крепко стою. И мне это нравится. Может, тебе сложно понять, но я ни в ком не нуждаюсь.
–Я–то понимаю. Вот Ариэль не понимает.
–Он мне не нужен. Я отпущу его в любой момент. Да я сама его с корабля выставлю, если б знать, что он пойдет к тебе, и у вас все будет хорошо.
Плечи Нэргана поникли.
–Почему люди не ценят то, что достается им даром? Ты потеряешь его рано или поздно, Нэлза. И вот тогда пожалеешь. А по мне, пусть бы он хоть с тобой был счастлив.
–Привязанность – это слабость, – повторила она. – Я стараюсь не иметь слабостей.
–Настоящая любовь – это сила, Нэлза. Человек, который любит, способен на все. Ты просто никогда не любила.
–По–моему, нам не стоит продолжать, – мягко сказала Нэлза. – А то кончим тем, что наговорим друг другу гадостей и расплюемся.
Он вздохнул и глухо произнес:
–Обещай мне, что ты не пошлешь мальчика к черту только потому, что тебе страшно вылезать из своей раковины.
Нэлзе стало не по себе. Как будто Нэрган исчез, и его место занял какой–то другой человек, совершенно ей незнакомый. Желая закончить разговор, она пожала плечами (Не денег же просит!) и покладисто сказала:
–Хорошо, обещаю. Спокойной ночи, дружище. Мы завтра зайдем попрощаться перед отъездом.
Оказалось, вещи у Ариэля уже собраны. Она подозревала, что он собрал их еще две недели назад. Весть о возвращении на «Аврору» мальчик принял с большим облегчением и расслабился настолько, что при прощании позволил Нэргану обнять себя и неловко поцеловать в щеку.
–Если ты когда–нибудь захочешь делать карьеру, ты знаешь, к кому обратиться, – сказал бывший контрабандист.
Ариэль ответил ему вежливой улыбкой.
В рубке «Авроры» Нэлза плюхнулась в капитанское кресло и довольно покрутилась в нем несколько раз. Она и не представляла, насколько в действительности скучала по своей малышке. Ариэль сел рядом, улыбаясь. Похоже, он разделял ее чувства.
–Думаю, через два дня мы уже начнем вздыхать по мягким постелям нэргановой виллы, – заметила она.
–Моя постель устраивает меня больше, чем чья–либо другая, – отозвался ее второй пилот.
