Шел шестой день оккупации флотом Солнечной системы землян. У Мартака Сарно, Верховного главнокомандующего сил вторжения, наконец выдался хоть какой-то перерыв, он смог сесть и оценить сделанное. Поручив командование своему заместителю Бланатте, он ушел в свою каюту и приготовил себе коктейль.
Прочитал до середины анализ общего положения дел. Доклад адмирала с Марса был оптимистическим, тот не видел в будущем таких трудностей, которых не смог бы преодолеть, — иными словами, никаких. А вот о таинственном уничтожении разведывательного судна С90980 вместе с его командой в Джорджии не удалось получить никаких новых данных. Сарно откинулся назад и мечтательно посмотрел в потолок. События в этой галактике, решил он, идут быстро. Казалось, что только вчера он сидел в своем кабинете военного администратора Рисстайра. Работа заключалась в том, чтобы папка за папкой пробираться сквозь груды детальных донесений о жизни провинции.
Тогда любая странность во всем этом обширном море информационной скуки была для него настоящим сокровищем. И то, что пленники с Земли стали жертвой какой-то загадочной болезни, не прошло мимо его внимания. Болели те, кто расчищал военные площадки. Местные отказывались там работать из-за освященного веками табу, и никакие угрозы не могли их заставить. Болезнь представляла собой многочасовую кому, вывести из нее не удавалось. Выздоровление, как это было отмечено, было столь же быстрым, как и приступ. После этого жертва приобретала иммунитет. Болезнь поражала только один раз. И всегда только в районах табу.
Угроза остановки работ на военных площадках была хорошим предлогом, чтобы закрыть кабинет, сбросить ношу бумажной работы и отправиться на расследование. Такая возможность редко ему выпадала. Да и происшествие было интригующим.
Так что он заинтересовался всерьез. Бланатта, в то время начальник полиции, привел местных знахарей и обстоятельно допросил их о табу. Светила медицины во всех звездных скоплениях были опрошены в местных отделениях Службы безопасности. Его непосредственный начальник, глава сектора, разрешил любые действия, необходимые для распознания причины этой хвори.
И планета раскрыла свой секрет: как выяснилось, виновником был цветок. Этот необычный, красивый и хрупкий цветок… был плотоядным. Плотоядным! Зубов, когтей или подвижности у него не было, зато природа прекрасно компенсировала это. Цветок с дьявольской меткостью выстреливал струей газа, когда рядом появлялось что-то живое.
