— Я слушаю.
— Прежде всего, этот тупица Свитта — житель одной из тех отсталых планет, где процветает поклонение предкам. Как только высказали ему этот вздор о Дедышке, слухи поползли от корабля к кораблю. Верующие в смятении — никто не хочет связываться со сверхъестественным. Это смятение может передаться и остальным, моральный дух армии упадет, и график завоевания нарушится. Я собираюсь пресечь это в самом начале. Я заставлю вас признать, что все это — выдумки… и докажу, что единственным Донованом в камере были вы.
— Как вы заставите меня?
— Сейчас я объясню, как мы взяли верх в этой Солнечной системе. Кажется, вы догадались, что мы использовали новое, непобедимое оружие, чтобы захватить три населенные планеты. О чем вы не могли догадаться, — он наклонился вперед и говорил медленно, чтобы подчеркнуть значимость сказанного, — то, что вы, скорее всего, последний живой, то есть неспящий, землянин на планете.
Холод пробрал Донована до мозга костей. Он понемногу догадывался об этом, но надеялся, вопреки очевидному, что ошибается. Теперь речь не шла о догадках. И о надежде. Последний оставшийся в живых землянин на планете! Совсем один! Земля захвачена, и он — пленник на борту вражеского корабля. Безоружный и одинокий пленник.
Сарак и остальные самодовольно наблюдали за Донованом, уверенные, что им удалось сломить его. Но черт возьми, рано они обрадовались! Донован мысленно дал себе хорошего пинка. Пусть один и без оружия, но все-таки он страшил их, иначе его не пытались бы запугать до потери речи.
Поскольку это было единственное оружие, которое ему осталось.
Речь.
И он не был одинок: у него имелся могущественный союзник.
Покойный, безропотный Рамджет Донован.
Настало время это использовать.
— Ну, — подстегнул его Сарак. — Что? Где остроумные реплики? Где игра слов? Ну же… не сдавайтесь так легко! Что вы скажете на это?
Изобразив на лице безмерную скорбь, Донован сказал:
— Я сожалею. Глубоко и искренне сожалею. Пожалуйста, позвольте мне выразить соболезнования вашему доблестному флоту, пока не слишком поздно. Ваша жертва вдохновит других на такую же отвагу, когда возмездие настигнет их. Империя, без сомнения, воздаст высшие почести, хоть и посмертно, тем…
Сарак был озадачен, увидев, как неожиданно изменилось настроение землянина.
— Соболезнования? Жертва? Посмертно? Что за слова?
— Он пытается смутить нас, — высказал свое мнение капитан, — он…
— Пусть говорит, — отмахнулся Сарак, — он хочет набрать очки. Пусть попробует. — Он посмотрел на Донована: — Так-то оно лучше.
