Джеймсу Риерсону казалось, что он лежит в укрытии бесконечно долго.
Теперь сомнений не оставалось.
Лларанцы были повсюду. Молчаливые, похожие на привидения патрули в лесах, громыхающие, воняющие бензином машины на дорогах, жужжащие авиетки в воздухе. Дороги были перекрыты, вся местность кишела патрулями, они были повсюду, подобно тонкой сети, и, замаскированные, ждали, когда кто-то неосторожный наткнется на них.
Последние четыре дня его могли обнаружить в любую минуту, смерть шла по пятам. Однажды патруль нес на носилках раненого солдата, Риерсон заполз под упавший кедр и смог расслышать обрывки разговора: солдата ранили свои, кто-то слишком нервничал.
Три вещи были несомненны: лларанцы на Земле были сильны и фактически не встретили сопротивления, они раскинули вокруг Бакстера гигантскую ловушку и медленно захлопывали ее, а он оказался в самом центре этой ловушки. Медленно, но неуклонно, шаг за шагом его вынуждали отступать к городу, откуда он убежал пять дней назад. Он все равно обречен, даже если сейчас и ускользнет. Но скорее всего, ему отрежут все пути к отступлению, закупорят, не оставив ни малейшего выхода.
Смешно, но не до смеха: уважаемый юрист скрывается в лесу, как преследуемый апач. Это была мрачная, старая как мир игра. Прятки, где первый неверный шаг станет и последним.
Оружие адвоката — его язык. Он пользуется им, словно рапирой: он парирует и нападает, пытаясь утомить противника, поймать его врасплох и нанести смертельный удар. Но уничтожить врага в суде можно, просто разбив его аргументы. И даже тогда еще возможна апелляция.
В лесу к северу от Бакстера речь идет о жизни.
Его жизни.
И апелляции не будет.
Холод и постоянный страх были его спутниками с тех пор, как он скрылся из Бакстера. Да еще незнакомая раньше тупая боль от голода, сводящего желудок, высасывающая все силы. Но, несмотря на упадок сил и мысль, что его судьба уже решена, какая-то часть его натуры не желала сдаваться. Да кто они такие, эти ллари? По какому праву они вторглись на совершенно безмятежную планету и разрушили его жизнь? По какому праву они охотятся за ним?
Он знал и ответ на свои вопросы: по праву сильного. Не было никого, кто сказал бы им «нет». Не было ни земных ракет, ни боевых роботов, ни дивизий — ничего.
Только он сам, охотничье ружье и двадцать три патрона.
Не самые лучшие шансы в мире.
На повороте забуксовал вездеход, со скрипом переключилась передача, и он пропал из виду. Шум мотора постепенно затих. Риерсон ждал. Если ллари, патрулирующие это шоссе, действуют, как всегда, должен быть и второй. Достаточно близко, чтобы засечь любого, кто по пытается перебежать дорогу за первым. Этот урок он усвоил, пока прятался под кучей опавших листьев, наблюдая, как десантники рыскали по склонам.
