— Ваши права водителя по песку?
Такая же короткая проверка. Шей вышел и стоял, поеживаясь на ветру, дующем с открытых дюн, пока марсианин проверял его машину, то нажимая на газ, то пиная ногой по шинам, при этом тщательно отмечая каждое свое действие в маленькой тетрадке. Наконец он отошел от машины.
— Все в порядке, мистер Ховардс. Счастливого пути.
— Спасибо.
Шей снова сел за руль.
— Увидимся.
— Да. Счастливо.
Он дал газ и выехал из ворот на холодную открытую поверхность Марса, призрачно белеющую в свете двух лун планеты.
Два часа спустя машина стояла на берегу реки, высохшей тысячелетия назад, а Шей с удрученным видом возился с небольшой черной коробкой. Руки окоченели от холода, а прерывистое дыхание не мог успокоить даже респиратор. Наконец из коробки раздалось приглушенное жужжание. Он мрачно посмотрел на контрольное устройство, не решаясь вернуться в тепло кабины из опасения пропустить ответ на эти тихие позывные, несущиеся сейчас к звездам.
Шей посмотрел вверх, на застывшее великолепие марсианского ночного неба. Где-то там в пустоте его сигнала ждет целый флот. А времени все меньше и меньше. Почему же они не отвечают?
Контрольное устройство ожило.
Шей схватил наушники.
— …подтверждает. Спящий подтверждает. Спящий подтверждает…
Он нажал кнопку, оборвав это монотонное песнопение.
— Это Д-III с Марса. Готов докладывать.
Он терпеливо выждал время.
— Говорите. Готовы к приему.
— Слово… — Шей сделал паузу, глубоко вздохнул, в этот миг осознавая, какую машину он пускает в движение, — … слово пошло.
— Слово пошло, — повторил далекий голос.
— Все правильно.
— Хорошо. Вы проделали работу, достойную похвалы. Генерал благодарит вас.
Шей усмехнулся:
— Он сможет довольно скоро поблагодарить меня лично. Передайте ему это от меня, хорошо?
— Передам. — В голосе, казалось, звучало сомнение. — Конец связи.
— Конец связи, — ответил Шей. Контрольная лампочка погасла. Он посмотрел на наручные часы. Осталось чуть больше шести часов.
Он закрыл передатчик, снова спрятал его в тайник и забрался в машину. Спустя несколько минут он несся назад, но уже к другим воротам. Не было смысла пробуждать подозрительность тучного привратника краткостью своего путешествия.
Не хватало еще провести последние часы на Марсе в тюрьме Службы безопасности!
