Риерсон подошел к стойке, быстро заполнил бланк и вручил его роботу.
— Это довольно необычный случай… — начал он.
Робот приостановил свои загадочные упражнения с цветными булавками и безучастно склонил над бланком глаза с фотографическими линзами.
— Что в этом необычного?
Риерсона словно холодной водой окатили.
— Вы хотите сказать, что в этом нет ничего необычного?
— В обычном смысле этого слова — да, применительно к этому району — нет.
— Вы хотите сказать, что такое уже случалось прежде?
— Восемьдесят четыре раза на прошлой неделе.
— А до этого?
— Никогда.
— Но… но почему я тогда об этом не слышал? Почему газеты ничего не писали?
— Этого я не знаю.
— Может, лесник знает?
— Может быть.
— А где лесник?
— В настоящий момент он исследует озеро, где утонули четырнадцать молодых морских уток.
— Утонули? Утки утонули? — Риерсон недоверчиво уставился на робота.
— Да.
— Понимаю. Где, вы сказали, лесник?
— Как я сказал вам, он…
— Не это. Где? На каком участке? На каком озере? Здесь добрая тысяча квадратных миль и тысяча мест, где он может быть.
— Вряд ли, сэр, — мягко поправил Риерсона робот, — его лицензия действительна только на десятой части этой области.
— Тогда где же он?
— Я не знаю. Когда я в последний раз пытался связаться с ним по коротковолновику, он не ответил. Может, он не слушал. Вы не хотите оставить ему сообщение?
— Нет, — Риерсон направился к дверям. — Надеюсь, я вам больше не нужен?
— Нет, сэр. Спасибо за помощь.
Испытывая непонятное волнение, Риерсон поднял машину в воздух. Что то носилось в этом воздухе — он почти мог это чувствовать. И этот спящий олень, да еще утонувшие утки… Он принял решение посетить управление Главного лесничества в Бакстере, чтобы выяснить, что происходит. Может быть, он в состоянии чем то помочь.
Взяв курс на Бакстер, он откинулся на сиденье и включил автопилот. Он был почти у цели, когда какой то посторонний звук проник в его сознание.
Первой мыслью было, что это перебои в двигателе. Он проверил приборы. Ничего. Потом он понял, что звук идет извне. Другой аэромобиль? Он быстро поискал радаром и обнаружил объект в миле позади себя, на высоте четырех километров. Тот быстро приближался.
Через несколько секунд корабль уже был над ним. Только теперь Риерсон понял, что казалось не так в звуке мотора того корабля. Черный, масляный дым сочился из моторного люка, оставляя широкий грязный след на чистом голубом небе. Пока он смотрел, корабль начало болтать, потом он выровнялся, затем снова нырнул.
