Олень, обычно величавый при его возрасте и великолепных физических пропорциях, теперь шатался, как пьяный. Голова животного клонилась, словно вязь острых рогов стала слишком тяжелой для него. Он старался удержаться на дрожащих ногах, выпрямиться, но ему это не удавалось. Олень сделал еще одну попытку, но окончательно потерял равновесие и свалился на землю. Теперь он лежал совершенно неподвижно.
Риерсон опустил ружье. Невооруженному глазу олень на том конце поля казался просто грязным коричневым пятном на земле.
За то время, пока Риерсон бежал к упавшему оленю, животное ни разу не шевельнулось.
Ран на животном не было; их и не должно было быть. Организатор охоты сказал, что на всем этом участке будет охотиться только он, и Риерсон не слышал выстрелов, которые опровергли бы это обещание. Большинство охотников в эти дни находились или в армии, или поближе к дому и семейному бомбоубежищу, на случай, если один из все более частых, надоедливых десантов ллари все-таки прорвется сквозь линию обороны. Но сейчас больше всего его заботил олень.
Этот олень, который шатался, как городской хлыщ, перебравший виски и упавший точно так же, словно пьяный…
Он лежал там, дыша слишком медленно, так редко, что глаз не мог уловить движений груд ной клетки…
И храпел.
Присев на бревно, Джеймс Риерсон пытался вспомнить все, что он когда нибудь слышал или читал о подобных случаях. Наконец он пришел к выводу, что никогда не слышал о таком. В смысле — ни о чем, что могло бы заставить оленя так странно себя вести. Это значит, надо срочно предупредить лесничество.
Риерсон почти бегом направился туда, где оставил свой аэромобиль. Прежде чем покинуть это место, он бросил назад еще один, последний взгляд.
Олень мирно спал.
Он добрался до аэромобиля минут за пятнадцать и повел его прямо над верхушками деревьев, потом направил к дому лесника. Через десять минут он был на месте. Он приземлился на покрытой гравием площадке перед домом и вошел в открытую дверь.
Лесника не было, но был один из его маленьких помощников роботов. Человекоподобное существо ростом полтора метра дело вито втыкало разноцветные булавки в большую карту.
— У меня сообщение о больном животном, — сказал ему Риерсон.
— Где? — Робот продолжал прокалывать карту.
— Здесь. — Риерсон указал место на карте.
— Тип животного?
— Олень.
— Олень, — повторил робот, выбрал зеленую булавку и воткнул ее в указанное место. Он указал на кипу бланков на стойке: — Пожалуйста, заполните бланк заявления.
