Они еще несколько раз останавливались, чтобы старики могли перевести дух. Забавные они - Пэлла и Куски, два соседа, два друга. Сколько Юски себя помнил, они всегда ходили вместе и на охоту, и на рыбалку. Они и женились в один день, да и сыновья народились у них почитай друг за другом, в несколько дней. И на стене Каргийоки стояли рядом, когда ярл Гутрум вознамерился покорить медвежий род. Юски видел, как справно Пэлла и Куски всаживали стрелы в северян и как угомонили самого ярого воина, что ловко метал топоры. А еще Юски всегда забавляло, как эти старики ссорятся. Со стороны могло показаться, что они в пылу ссоры вот-вот кинутся друг на друга с кулаками, но те, кто их хорошо знал, уверяли, что такого за ними никогда не водилось. Они бранились как-то по-особенному, незло…
Прервав воспоминания, Юски неожиданно остановился. Все замерли вместе с ним. Вепс огляделся, внимательно осмотрел узкую лесную прогалину, на которую вышел их отряд. Он посмотрел на верхушки деревьев. Солнце уже перевалило верхнюю точку и теперь неуклонно стремилось спрятаться от людей за горизонт.
- За теми березами должен быть ручей, а там уже и наш летник, - тихо сказал Юски, указывая рукой вперед.
- Да, да, - закивал головой Пэлла, - я узнаю эти места…
- Ты что, старый лесовичок, - перебил его Куски, - из ума, что ли, выжил? Узнает он эти места! Ты когда тута был в последний раз, пень трухлявый?
- Сам ты пень трухлявый! - огрызнулся Пэлла. - А был я тута, - он почесал за ухом, - как раз после похорон бабки Руиньи.
- Ну ты и вспомнил, огородник косоглазый. Бабка-то Руинья померла, как только, вон, у Юски старшенький народился.
- Да ну, - не поверил Пэлла.
- Вот тебе и ну. Когда у тебя, Юски, старшенький-то вылупился? - хитро подмигивая, спросил Куски.
- Так уже, считай, почти тринадцать лет ему, - ответил Юски и про себя поразился, как эти почтенные отцы, идя на такое серьезное дело, остаются невозмутимыми, да еще и шутки шутят.
- Да нуууу, - искренне поразился Пэлла, - не может того статься…
- Ага, - ответил Куски, - ни хрена ты не помнишь, колода старая, посему молчи и не путай людей. Веди, сынок, показывай, - последние слова он адресовал Юски.
Как и говорил Юски, за березовой рощицей оказался ручей. Водная преграда была крохотной, и ее преодолели без хлопот. Сразу за ручейком начинались густые заросли дикой малины.
- Отсюда их удобнее всего обойти, - шепотом сказал Юски.
Он знаками разделил группу на пары, и вепсы стали окружать поляну, на которой должны были находиться бродники и плененный глава рода.
